– Как же, – Тень оскалила широкий рот улыбкой, – я столько раз спасал тебя. Что бы ты делал без меня, когда от тебя все отвернулись? Ты выжил только благодаря мне.
– Спешу тебе напомнить, – ощетинился в ответ Дерек, – что отвернулись все от меня из-за тебя. Ты появился – и всё, вся моя жизнь начала рушиться.
Тень рассмеялась; её хохот рассыпался шорохом сухих листьев.
– Если ты думаешь, что твоя жизнь была бы лучше без меня, ты ошибаешься. Я позволял тебе пользоваться всеми моими возможностями, всеми дарами. Я сделал тебя сильным, Я дал тебе власть над людьми. И я знаю, что тебе нравилась эта власть.
– Это в прошлом, – отмахнулся Дерек.
– И за всё это я просил всего лишь кормить меня! – продолжала негодовать Тень. – Я просил всего одну ночь, одну ночь, чтобы восполнить мои силы – но ты и в этом решил мне отказать!
– Да не нужна мне твоя сила! – воскликнул Дерек. – Я хочу нормальной жизни, понятно?!
Тень сузила свои горящие глаза и зарычала. Её руки-плети метнулись к Дереку, и он не успел отскочить, прежде чем Тень схватила его. Навалившись парню на плечи, Тень толкнула его вниз. Дерек упал на колени, больно стукнувшись об пол. Тень обвивала пальцами его шею – Дерек вцепился в них, пытаясь их сорвать. Прямо у себя над ухом парень услышал злобный шёпот:
– Мы были одним целым, Я оберегал тебя от всего. Твоя слава, твои достижения – это всё сделал Я. Я! Но ты решил избавиться от меня! И ради чего?
Дерек отчаянно срывал с груди холодные пальцы, пытался подняться на ноги, но, казалось, чем сильнее он вырывался, тем сильнее Тень давила на его плечи и грудь. Как же тяжело дышать…
– Уходи, уходи… – шептал Дерек; ему хотелось кричать, но воздуха просто не хватало.
– Та жизнь, о которой ты так мечтаешь, – ты же понимаешь, что ты никогда её не получишь? – продолжала шептать Тень. – Без меня ты пустое место. Люди ненавидят слабых, так что, как только ты лишишься силы, от тебя ничего не останется. Ты ничего не умеешь и ничего из себя не представляешь. Как сильно бы ты ни старался, люди, к которым ты так стремишься, никогда не полюбят тебя и вытрут о тебя ноги.
– Это неправда, – вырывая у удушья глоток воздуха, прошептал Дерек. – Меня здесь любят, меня любят…
– Кто? – Тень засмеялась. – Ева, вся эта семья Патиенсов и остальные, обращались с тобой хорошо, но из жалости. Они сердобольные – и только поэтому ты здесь, ведь ничего, кроме жалости, ты вызвать в людях не можешь. И даже эти люди со всей своей показной добротой – даже они не в силах сдержать отвращения к тебе…
Перед глазами Дерека замелькали фрагменты воспоминаний. Вот он появляется перед своими друзьями впервые, в лесу возле Лизпорта, и все смотрят на него, словно на приведение. Вот на него подозрительно косится Ева и говорит: «С этим парнем будут проблемы». Вот Кристи Вунд, думая, что её никто не слышит, шепчет Аманде: «Этот Дерек какой-то… странный». Вот один за одним люди прячут глаза, чтобы не пересекаться с ним, Дереком, взглядами. Вот он выбегает из гостиной с роялем, и его провожают полные испуга и жалости взгляды. Вот Аманда резко убирает лицо, когда Дерек пытается поцеловать её, и убегает…
– Правда в том, Дерек, – прошипела Тень, – что пока ты был вампиром, тебя хоть немного уважали, потому что боялись. Забрать у тебя это – и ты станешь просто жалким мальчишкой. От которого все поскорее захотят избавиться.
Дерек уже не пытался вырваться из крепких объятий Тени. Он уронил голову вниз, обхватив её руками; пальцы больно впивались в виски. По щекам парня текли слёзы, потому что каждое слово вампира причиняло бесконечную боль, потому что поспорить с тем, что он услышал, Дерек никак не мог.
– Нет, – из последних сил выдавил Дерек. – Замолчи. Замолчи, оставь меня в покое.
– О нет, – расхохоталась Тень, – нет и нет! Ты захотел прогнать меня после всего, что я для тебя сделал – и ты за это поплатишься…
Парень испуганно замер, когда его грудь пронзил ледяной мороз. Тень, скользкая и чёрная, просачивалась прямо в его сердце.
– Я убью тебя, – со злой радостью проговорила Тень. Теперь её голос звучал у Дерека прямо в голове, отдаваясь эхом от висков.
– Нет…
– Нет? – переспросил вампир и будто бы задумался. Через секунду в голове Дерека, вызывая ужасную боль, раздался смех: – О, как скажешь. Алистер был прав. Это он подарил мне твоё тело, и Я отблагодарю его своей хорошей службой…