– А как же те дети? Которые захотели стать людьми?
– Кучка подростков ничего не решит в любом случае, – нехотя сказал Предводитель. – Почему ты вообще утомляешь меня такими мелочами?
– Просто не хочу, чтобы всё провалилось в последний момент из-за того, что мы что-то упустили, – серьёзно заявила Регина.
– Не забивай голову этим, – с презрительной лаской проговорил Алистер, поглаживая Регину по волосам, – я позабочусь обо всём. А ты – ты ведь знаешь свои обязанности, верно?
– Да, – голос у Регины дрогнул и упал вниз, в хриплый шёпот.
– Славно, – Алистер снова ухмыльнулся и строго, но всё ещё достаточно мягко приказал: – А теперь иди.
Регина тут же вскочила с кресла и встала, поправляя юбку.
– Мне нужно отдохнуть. Завтра будет насыщенный день, – Алистер закрыл глаза и, смакуя слова, проговорил: – Завтра всё изменится.
От этой последней фразы у Регины почти что закружилась голова.
– Да, изменится, – эхом повторила она. – Крепкого тебе сна.
Она резко развернулась и вышла из комнаты, чтобы Предводитель не видел, как она стиснула кулаки.
***
– Солнце село. Пора просыпаться.
Алистер почувствовал, как натянуто прозвучали эти слова. Быть ласковым – это не то, к чему Предводитель привык, и оставалось только надеяться, что получается достаточно натурально.
В тёмной комнате было нечем дышать, душно, словно в склепе, куда не заходили сотню лет; а прошёл всего один световой день. Дерек нехотя зашевелился под одеялом, пробуждаясь. Алистер нетерпеливо подошёл ближе:
– Извини, мой друг, но я не могу позволить тебе спать дольше. Нам дорога каждая ночь. Надеюсь, ты хорошо отдохнул?
Дерек открыл глаза и смотрел в потолок, не понимая, где он находится. Затем он нашёл взглядом белое, словно мраморное, лицо Предводителя; тот едва улыбался, и уголки его глаз окружили мелкие паутинки морщин.
– Я отдохнул, – поспешил уверить Дерек. Он резко сел на кровати, и тело ответило неприятным тяжёлым ощущением в голове. Парень приложил холодную ладонь ко лбу и сморщился.
О, это тело… не желало слушаться его. Невыносимый кусок мяса.
– Не спеши, – успокоил Алистер, – это может быть нелегко поначалу. Но ты привыкнешь.
– Откуда ты знаешь? Ты ведь… родился таким?
Дерек осёкся: не сказал ли он чего грубого? Но Алистер спокойно объяснил:
– Я знаю много вампиров, которые когда-то были людьми. Эти хлипкие оболочки с трудом принимают новых хозяев.
– Были людьми… – пробормотал Дерек.
– Я всё тебе объясню, – пообещал Алистер. – Ты был вырван из круга себе подобных и жил, не соответствуя своему предназначению. Теперь тебе кое-что нужно узнать и понять. Для этого я здесь. Вставай же.
Дерек поднялся и обнаружил себя одетым в шёлковую чёрную пижаму: штаны до щиколоток и длинная рубаха, прохладные и шуршащие. Парень не помнил, как он это надевал. Почувствовав, что Алистер теряет терпение, Дерек перестал разглядывать себя и торопливо пошёл к выходу из комнаты. В конце концов, это были такие мелочи…
Выйдя из спальни, они сразу оказались в длинном, едва освещённом коридоре. На полу лежал шершавый мягкий ковёр – Дерек сразу почувствовал, потому что был босым. По обеим сторонам коридора тянулись ряды красивых дверей. Заметив, как Дерек озадаченно оглядывается по сторонам, Алистер пояснил:
– Мы в отеле.
Дерек кивнул. Несмотря на то, что он много путешествовал с цирком, ночевать в отеле ему не приходилось – ему доставался фургон. Но больше, чем шик этого места, Дерека удивляло другое: он чувствовал вокруг себя очень много вампиров и оборотней. Почти за каждой дверью он ощущал их присутствие. Никогда ещё Дерек не был окружён таким обществом.
Они остановились; приятно звякнув, прибыл лифт. Вслед за Предводителем Дерек вошёл в ярко освещённую кабину, внутри которой было большое блестящее зеркало. Дверь за ними автоматически закрылась; по глади зеркала будто бы пробежал дым, но ни единого отражения не появилось. Лифт с фантастическим гулом пополз вверх, преодолевая этаж за этажом. Дерек гадал, сколько же этажей они уже перемахнули. В кабине, в звенящей тишине, парню становилось не по себе. Он старался не смотреть на Алистера.
– Ты хочешь что-то сказать мне, – с большой уверенностью предположил Алистер.
– Почему…
Дерек запнулся. Слова будто бы не выходили у него; голос стал каким-то непривычно хриплым, и голосовые связки напрягались с большим трудом.
– Почему ты оставил меня? – тихо спросил парень.
Прокашлявшись, он повторил, не глядя на Алистера: