Дерек кивнул и потянул за красные нити, незримо висящие в воздухе…
Вскоре послышались шаги. Трое – две девушки и парень – шли навстречу вампирам в обход ограды.
– Я повёл их другим путём, – объяснил Дерек, – чтобы не очень бросалось в глаза…
Пока они следовали по улицам города, растянувшись вереницей, Дерек высматривал подходящих людей. Он не совсем понимал, в чём будет суть их сегодняшнего ритуала, но выполнял просьбу Предводителя очень старательно. Несколько молодых людей сегодня вечером внезапно почувствовали что-то и, забыв обо всех своих делах, развернулись и пошли окружными путями к старому кладбищу за городом. Дерек понимал, что они не вернутся домой.
Когда «гости» подошли достаточно близко, Дерек остановил их. Все трое висели, словно куклы, на тонких невидимых нитях; их глаза были стеклянными. Дерек ввёл их в состояние, в котором люди не понимают, что происходит вокруг.
Алистер окинул «гостей» оценивающим взглядом. Дерек перехватил этот взгляд и спросил:
– Этого мало?
– Нет, – ответил Алистер, – вполне достаточно.
Парень перевёл дух. Ему очень хотелось показать, что он действительно старается. Но тут последовало следующее замечание:
– Почему они все больны?
Это была правда. Незаметно для них, но уже ощутимо для Дерека, все трое «гостей» несли в себе медленно развивающуюся болезнь.
– Я всегда так делал, – попытался оправдаться Дерек и осёкся: – То есть мы так делали. Так нам было спокойнее. Я имею в виду, выбирать тех, кто уже и так умирает – значит избавлять их от боли, верно?
– Благородно, – кивнул Алистер, но про себя заметил, что эта жалость была ни к чему. Очевидно, прожив так долго вместе, не только вампир повлиял на мальчика, но и мальчик на вампира. Теперь нужно поскорее освободить Дерека от всего людского. Сочувствие людям никак не вяжется с планами Собрания, хотя… спешить с этим тоже не стоит. Тяжело избавляться от старых привычек.
– По крайней мере, болезнь пока не успела испортить им кровь, и это самое главное, – резюмировал Алистер. – Теперь мы можем приступать.
Скрипнули ворота; Алистер не стал открывать их нараспашку, лишь приоткрыл достаточно, чтобы его спутники могли пройти друг за другом. Впереди всех он пропустил «гостей» вместе с Дереком. Помощники прошли следом. Алистер зашёл на кладбище последним, прикрыв за собой ворота.
– За мной, – тихо сказал он и повёл всю группу вперёд, к одному из самых больших склепов.
Трава здесь, на просторе – её никто не стриг и не убирал – была густая и спутанная. Чтобы пройти, нужно было высоко поднимать ноги. Одежда то и дело цеплялась за колючки, и репейник лепился к ткани. Но Дерек, вместо того чтобы внимательнее смотреть под ноги, оглядывался вокруг. Как же много здесь было Теней! Они всполошились, ведь у них давненько не было посетителей.
– Вампиры не зарывают своих спящих под землю, – объяснил Алистер. Он говорил громко – ни одному человеку не приходило в голову зайти сюда, и даже сторожка давно пустовала. – Мы всегда в глубине души надеемся, что наши спящие вернутся к нам, но для этого нужны подходящие условия: чтобы в нужный момент они могли встать и жить снова.
Алистер остановил Дерека, и они вместе наблюдали, как помощники расчищают вход в склеп от зарослей колючей травы. Их сильные руки ловко надламывали жёсткие стебли, и запах трав становился дурманящим. Вскоре освободился вход – такой крохотный, что пришлось согнуться почти напополам, чтобы пробраться внутрь. Узенькая лестница круто вела вниз, в яму, откуда веяло холодом и влагой. Дерек пробирался очень медленно из-за «гостей», которых надо было провести так, чтобы они не свалились. Добравшись до конца спуска, Дерек облегчённо расправил плечи и с удивлением обнаружил, как просторно было тут внизу. Справа и слева, насколько хватало взгляда, стояли ряды «постелей» со спящими вампирами, и Дерек ощущал их слабое дыхание. Тени были всюду, они заполняли всё пространство под тусклым потолком, проскальзывали между телами и рассматривали пришедших, шептались. Дерек почувствовал, как трое людей, которых он привёл, рефлекторно напряглись, хоть и были под гипнозом. Парень понимал это: Тени пугают не разум и не сознание. Они пускают страх в самые глубины существа, замораживают кровь, и кажется, что даже твои кости вопят от ужаса. Дерек помнил это ощущение из своего детства, когда он только начал знакомиться со Тьмой, но это чувство было далёким и размытым. Теперь же Тени его не пугали: он знал, что они такие же создания, как он, только в другой форме.
– Здесь не очень красиво, да? – заметил Алистер, глядя, как Дерек рассматривает потолок. – Некоторым вампирам удавалось приспособиться к миру людей и стать богатыми – они могли позволить себе построить нечто более подобающее, поближе к себе. Этим же спящим повезло меньше, и теперь они вынуждены ютиться здесь десятками, в этой бедной темнице. Но здесь всё же есть всё необходимое. Посмотри-ка в центр комнаты.