Дереку вдруг стало неловко, что вся группа стояла и ждала, пока он осмотрит склеп; парень послушно глянул, куда указывал Алистер. Ряды спящих в их мраморных кроватях образовывали кольцо. В центре стояла большая квадратная белая плита; подняться на неё можно было по небольшим ступеням. Дерек приблизился и коснулся рукой маняще-гладкой поверхности плиты с тонкими прожилками. Вдруг он осознал, что во всём этом огромном помещении нет ни пылинки, ни плесени, ни единого паука или жука. Словно время и сама жизнь здесь остановились; Дерек вдруг ощутил восторг и благоговение. Будто в храме, он стал двигаться плавней и дышать глубже.
– Что это, по-твоему? – спросил Алистер.
– Это? – Дерек ещё раз внимательно посмотрел на плиту и неуверенно сказал первое, что пришло в голову: – Стол?
В ответ парень услышал тихий смешок.
– Это Алтарь, – поправил Предводитель и скомандовал: – Подведи, пожалуйста, к нему, наших гостей.
Когда люди подошли к плите, помощники уложили их на неё и ослабили им одежду на шее. Дерек догадывался, что будет нечто подобное, но взгляд тупых стеклянных глаз людей в потолок, пока с ними что-то делали, заставил его поморщиться от отвращения.
– А теперь отпусти их немного, – попросил Алистер, – нужен их страх.
Дерек ослабил красные нити, и в глазах жертв появился огонёк сознания. Дерек ослабил ещё и разрешил им двигать головами, чтобы те смотрели, как помощники в чёрных одеждах наливают масло в маленькие светильники в углублениях стен и поджигают. Склеп озарился неровным мерцанием дюжины лампочек, расположенных по кругу, за рядами кроватей. Тени набрасывались на жертв и впивались в их кожу; Дерек сквозь натяжение нитей мог чувствовать, насколько людям становилось страшно по мере того, как они видели и осознавали, что происходит что-то неправильное. Закончив с освещением, помощники встали за кроватями, чтобы не мешать. Чуть задев Дерека за плечо, Алистер вышел к Алтарю. У него в руках мелькнуло маленькое бритвенное лезвие; глаза жертв следили за каждым движением его рук, пока Алистер делал маленькие надрезы на шеях.
Тонкий запах крови заставил Тени просто сходить с ума. Они окружили жертв так, что Дерек уже почти не мог разглядеть ничего за их тёмной неровно пульсирующей пеленой.
– Теперь я отдаю вам это, – негромко, но отчётливо сказал Алистер, – и прошу вас вернуться из Сна. Вернуться, чтобы жить снова в новом мире, где вам не придётся больше прятаться. Потому что вы поможете нам изменить этот мир. Вставай!
Эхо отдалось от стен склепа, и в один момент все Тени исчезли из поля зрения Дерека; стало очень тихо. Алистер сделал несколько шагов назад и потянул за собой мальчика:
– Отойди, чтобы не мешать.
Дерек был уверен, что слышал, как в тишине раздалось громкое биение сердца, очень громкое, как пульсация в земле, потом – ещё одного сердца, и ещё… Ожившие тела вдруг стали жадно глотать воздух, вздыхать, а затем они начали вставать. Дерек никогда ещё не видел ничего подобного, и ощущение восторга и чуда захватило его целиком. Он видел, как вампиры встают ото Сна, сбрасывая с себя ткань, укрывавшую их тела, и медленно, плавно, встают на некрепкие ноги. Они шагали в жёлтом мерцании в центр кольца, к Алтарю, как мотыльки, упорно летящие на свет, и в глазах у них сияла непокорная жажда Жизни, жажда крови...
– Я хочу услышать, как они кричат, – услышал Дерек совсем близко с собой. Это сказал Алистер, и парень понял. В какой-то степени он и сам этого хотел. И Дерек отпустил красные нити.
Обретя наконец контроль над своими телами, люди непременно стали вырываться, но вампиры были уже слишком близко, и ничто не могло испортить их Праздник Жизни. Дерек услышал вопли ужаса последних секунд жизни жертв, и его буквально затрясло от восторга и запаха крови в воздухе. Он оглянулся, чтобы посмотреть реакцию остальных, и не ошибся: они все это почувствовали.
***
То был не единственный склеп, который они посетили, и вампиры буквально наводнили Лизпорт. Вряд ли бы теперь кто-то сомневался в их реальности! Люди стали настороженными, и, прежде чем они успеют что-то предпринять, нужно было действовать. Новый мировой порядок начинался здесь, в этом городе.
В первую очередь Собрание позаботилось, чтобы самое важное сообщение – морское – прекратилось. Старый порт, который работал сотни лет, затих. Вскоре перестали отправляться поезда, а всё, что ни приезжало, было под контролем Собрания. Они перекрыли автодороги, и вокруг города теперь ходил причудливый патруль оборотней, который не позволил бы никому бежать. Важно было также удостовериться, что никто не сможет ни позвонить, ни написать с просьбой о помощи. Лизпорт стал отрезан от внешнего мира, и все жители оказались заложниками Собрания.