— Ничего, если я немного побуду у тебя? — спросил Эмбри.
Джейкоб пожал плечами и, кивнув, раздвинул двери в гараж, где друзья проводили почти всё своё свободное время.
— Ничего, если тебе не надоели бургеры с сыром и хот-доги, — улыбнулся Джейкоб и задвинул двери.
Втроём ребята заняли свои привычные места: Джейкоб уселся на табурет напротив «рэббита», Квил — на скрипучий стул у рабочего стола, а Эмбри приземлился на полуразвалившееся кресло в углу.
— И всё-таки странно. Как думаете, что это было? — разрушил тишину Квил.
Джейкоб и Эмбри озадаченно переглянулись и пожали плечами.
— Очевидно, что не мы одни пользуемся этой дорогой, — заметил Эмбри. Вверх и вниз по позвоночнику пробежался холодок от воспоминаний об отпечатке лапы на снегу. Чтобы оставить такой след, нужно быть гигантским зверем.
— Так, Джейк, когда будет готов «рэббит»? Нам срочно нужны колёса, — поинтересовался Квил, прервав размышления Эмбри, и сменил тему разговора на более приятную.
— Когда будет, тогда будет, ленивая задница, — проворчал Джейкоб, закручивая болт.
Слушая привычные взаимные пререкания друзей, не несущие в себе глубинного смысла, Эмбри закатил глаза. Всё лучше, чем в одиночестве сидеть в пустом доме без электричества, да ещё и мать вернётся только через несколько часов.
— Ты с этой тачкой целую вечность возишься… Сколько можно?
— Знаешь, если хочется помочь — присоединяйся. Ах, забыл, от Квила же пользы как от козла молока.
— Нервишки шалят, Блэк, — отпустил Квил и бросился на Джейкоба. Он схватил его, и оба кубарем покатились по полу, оставляя после себя разбросанные повсюду гайки и болты.
— Может, тут помочь? — спросил Квил задыхающегося Джейкоба.
Эмбри уже вовсю хохотал, потряхивая своей длинной шевелюрой.
— Ну всё, приятель, ты попал! — со смехом выдавил он.
— Тряпка! — прохрипел Джейк сквозь сжатые зубы и одолел Квила.
— Ах так? Сам напросился! — крикнул Эмбри и бросился на Блэка, хотя это и было бесполезно — Джейкоб побеждал во всех шуточных схватках. Но попытка не пытка, можно хотя бы попробовать помочь Квилу. Эмбри зарычал и схватил Джейка за локоть, повалившись в общую кучу. Парень с удивлением отметил, что без особых усилий оторвал руки Блэка от Квила и завёл их над его головой, перекрестив запястья.
— Эй! Какого…
— Попался! — рассмеялся Эмбри.
— Эй! — завопил Джейкоб, с возмущением посмотрев на друга.
Эмбри хохотал и сильнее вжимал приятеля в грязный пол гаража.
— Ай-ай! — выкрикнул Блэк. Эмбри наконец отпустил его и встал рядом с Квилом. Джейкоб поднялся и нахмурился.
— Прости, — извинился Эмбри, расправил майку и пригладил растрепавшиеся в потасовке волосы. — Чёрт!
— Какого хрена, Эм? — ощетинился Джейкоб. Он распрямлял собственную рубашку и вместе с тем взглядом метал молнии в друга, который начал покрываться густым румянцем.
Все трое на какое-то время замолчали, обдумывая произошедшее. Эмбри одолел Джейкоба, чего никогда не случалось. Даже когда молчание прервалось, он не решался смотреть на Джейка.
Через несколько часов за Квилом подъехала мать. Эмбри не мог перестать думать о гигантском следе в лесу, а потому был рад, что друг не побредёт домой пешком. Чья бы отметина это ни была, он надеялся никогда с этим не повстречаться.
— Ты в порядке?
Эмбри посмотрел на Джейкоба, который следил за ним краем глаза по дороге в дом. Чувствуя знакомое тревожное чувство, что закипало изнутри, он почесал затылок.
— Ну да, а что?
Джейк сморщил нос и пожал плечами.
— Ты целый день какой-то странный.
— Нет, всё хорошо, — настоял Эмбри и открыл дверь.
В приятной тишине они ужинали с Билли, который был поглощён чтением местной газеты.
— Вы, ребята, хорошо себя вели в школе? — поинтересовался он, не отрываясь от газеты.
— Я — да, в отличие от Джейкоба, — хмыкнул Эмбри, засовывая в рот большую порцию макарон.
Джейк стукнул его по плечу.
— Джейкоб… — Сверкнув взглядом, Билли глубоко вздохнул.
— В школе всё хорошо, пап.
— Хорошо. И держитесь подальше от леса.
Эмбри поднял взгляд и встретился глазами с Джейкобом.
— Почему, пап?
Билли оторвался от газеты.
— Люди видели… медведей, — пробормотал он, откинувшись на спинку кресла.
Джейкоб снова посмотрел на Эмбри, взглядом спрашивая, стоит ли говорить про след.
— Мы, ну… Мы сегодня в лесу нашли след, вот только… Пап, вряд ли это медведь.
Билли резко подался вперёд, глаза его едва заметно округлились.
— Вы… — Он глянул на Эмбри и перевёл взгляд на Джейкоба. — Вы видели что?
— След. На снегу нашли, у ручья. Прямо у тропинки. Он был большой и… мало походил на медвежий. Скорее на волчий, — не спеша ответил Эмбри.
Лицо Билли исказилось.
— Волки здесь не бродят, — осторожно произнёс Билли. — А если они и пришли, то… держитесь от них подальше. Не ходите в лес, хорошо? Вам не стоит туда соваться.
Эмбри и Джейкоб переглянулись в последний раз и вернулись к ужину.
Всю следующую неделю (или даже две) ребята следовали своему обещанию не соваться в лес. Да и не было нужды. Совсем недавно Джейкоб подружился с дочкой Чарли Свона, Беллой, с которой всё свободное время проводил в гараже. Квилу и Эмбри он доказывал, что она его подружка, но ему никто не верил.
— Чувак, сама Белла нам сказала, что она твоя подруга. Не подружка, — засмеялся Эмбри.
Джейкоб захлопнул шкафчик и пробурчал:
— Всё из-за этого идиота, Каллена. Немало он ей боли доставил.
Стоя у шкафчиков, Эмбри и Джейк ждали Квила, чтобы пойти на ланч.
— И тебе не холодно? — спросил Джейкоб, скептически оценив не по морозной январской погоде выбранные другом шорты и рубашку.
Эмбри отрицательно качнул головой и заправил волосы за уши.
— Не-а, мне всё время жарко… Как-то так. — пробормотал он. — И дело не в том, что у меня дома слишком тепло.
Во взгляде Джейкоба мелькнуло сочувствие.
— Мама у тебя сегодня на работе?
— Да. На двойной смене. Как бы я хотел, чтобы она разрешила мне устроиться на работу, сил нет…
— Можешь перекантоваться на диване, если хочешь, — предложил Джейк.
В подобных ситуациях Эмбри был очень рад, что у него есть такой друг. У его семьи тоже было мало денег, но в данном случае инвалидность Билли покрывала все счета за маленький дом. И всё, что было у Джейкоба, он стремился разделить с друзьями.
Кивнув, Эмбри пробежался взглядом по коридору в поисках Квила. Он хотел забыть, что в его-то доме все блага цивилизации до сих пор отключены, и пойти на ланч. Штат Вашингтон хотя бы оплачивал школьные обеды. С помощью своего шарма Эмбри даже умудрялся выпросить бо́льшую порцию у раздатчицы.
Утром он пропустил завтрак; мама не была в продуктовом магазине уже неделю, молоко скисло, а от следов хлопьев остались лишь крошки на дне коробки. Живот урчал, омрачая настроение. Спину жгло, но Эмбри терпел, прикусывая губу и хмуря брови.
— Где только носит Квила?! — резко прогремел он и захлопнул шкафчик. Несколько учащихся прямо на полпути подпрыгнули и удивлённо посмотрели на источник шума. Одним из таких студентов оказался Джаред.
Он на миг замер и беспечно прошагал к фонтанчику. Джаред ещё раз взглянул на Эмбри и склонился, чтобы попить воды. Эмбри угрюмо следил за ним.
«Кто он такой, чтобы так глазеть?» — кипел от злости он, чувствуя дрожь в руках.
— Эй, да вот же он, — окликнул Джейкоб и жестом указал на Квила.
Джаред выпрямился и сцепился взглядом с Эмбри, и последнему по каким-то необъяснимым причинам захотелось ударить что-нибудь. Или кого-нибудь.
Ещё несколько мгновений Джаред смотрел прямо на Эмбри, а затем небрежно прошагал вдоль коридора.
Квил фыркнул ему вслед.
— Ладно… И что это сейчас было?
— Кто знает. Он тот ещё чудак, — откинув с глаз волосы, пробурчал Джейкоб и обернулся к Эмбри, который до сих пор смотрел в спину Джареда.