Спустя неделю доктор сам пришел к Седому домой на Черную речку, вспомнив своего однокурсника Илью Адаева из параллельной группы. Илья был талантливым ученым, но с особыми наклонностями, о которых было не принято говорить в обществе. В медицинских кругах его идеи недооценивали, а его самого считали сумасшедшим. А вот военным его разработки пришлись как нельзя кстати. Шла война в Афганистане, и их привлекла его дерзкая теории победы над смертью, как выражался сам Адаев. В результате он стал работать на секретном объекте в Тайге и изредка переписывался с Хорошалем.
В одном из писем Адаев поделился своими набросками суперпрепарата, регенерирующего клетки – «Ренегат». Тогда Хорошаль не придал этому значения, а через много лет от знакомых военных врачей узнал о применявшемся на войне экспериментальном препарате «Ренегат-9» и понял, кто его создатель. Адаева он больше не видел, переписка оборвалась, хотя до Хорошаля доходили странные и страшные слухи о деятельности однокурсника. Но это был уже конец девяностых, и подобными слухами полнилась вся страна.
Одного упоминания о препарате хватило Сергею Славину, чтобы прийти в себя и снова стать Седым, бесстрашным командиром лучшей группы наемников Санкт-Петербурга с двадцатилетним опытом. Он обратился к своим знакомым из старого военного командования, и те негласно подтвердили существование препарата. Командир снова все контролировал. Оставалось делом времени узнать название завода и его местонахождение. Надежда умирает последней, и самое главное, что она есть, все остальное стало не столь важным. За свою дочь он был готов биться до конца, и если бы ему сказали, что нужно отправляться к сумасшедшим экспериментаторам, мутантам, чудовищам и инопланетянам в Африку, Гренландию или к черту на рога в условиях разрушенного постапокалиптического мира, он бы подумал немного, взял побольше оружия и отправился бы.
Сергей Славин собирался действовать в одиночку, но его товарищи заявили, что поедут вместе с ним. Никто не заикнулся о деньгах, не сказал, что поиски препарата в забытой Зоне «Ч» – дело рискованное и безрассудное. Эрик конечно заикнулся один раз о гипотетической добыче. На это командир ответил, что рыжий великан и другие дружинники могут брать все, что найдут в «Зоне Ч». Его самого интересовал только «Ренегат-9».
Командир встал и подошел к Музу, чтобы посмотреть изображение на планшете. Красота: проплывают верхушки деревьев, мелькнула рыжая лисица, белки прыгают с ветки на ветку. Впереди показалась гора, а в ней чернел вход. Вдруг картинка исчезла, сигнал пропал.
– Да твою ж мать! – выругался Муз. – Сколько можно!
– Может в гору вмазался? – спросил подошедший к ним Николай.
– Нет, мы бы тогда видели столкновение, - сказал Седой.
– Значит ирод какой-то сбил, - заключил Николай.
Муз хотел отправиться на поиски аппарата, но Седой не разрешил. Неизвестно, что случилось с квадрокоптером. Возможно, его сбили местные, и трудно сказать, как они отреагируют на чужаков – рисковать не стоило.
Солнце скрылось за деревьями, и вокруг стали просыпаться обитатели сказочного леса. Свист, жужжание и редкие завывания создали теплую компанию для Николая и Психа, которые продолжали сидеть на веранде. Прохладная водка в двух стаканах скрашивала вечер. Неожиданно в глубине леса раздался жуткий вой, перекрывший все остальные лесные звуки. Это был даже не вой, а целая смесь ужасающих звуков, отдающихся сумасшедшим эхом.
Кирюша сразу затараторил, что он так и знал, что здесь будут монстры, которые попытаются съесть его мозги. Седой прикрикнул на него. Карамелька проснулась и заплакала от страха. Командир взял ее на руки и стал успокаивать, а Академ рассказал ей сказку про диких лебедей, а потом еще про Машу и медведей и Василису Прекрасную.
Михаил Смирнов, профессиональный снайпер, которого все называли Академом, очень помогал Седому. Он был его лучшим другом еще с института. Они вместе учились в Политехе, потом вместе пошли воевать, и понеслось – одна война, другая, группа «Э» и зачистка зон от мутантов. Седой не раз вспоминал, как они когда-то, еще до войны, играли на компьютере в сетевые игры, стреляя во врагов, животных, мутантов, и хвастались, кто больше убил и получил премиальную броню, оружие или дополнительные навыки для убийства. А потом стали воевать по-настоящему, но уже не хвастались, хотя навыки получали. Мягкий голос Академа был сродни чудесному бальзаму для ран, а такие же мягкие, чуть косые глаза так и просили довериться и рассказать все. На прекрасный пол это действовало безотказно. Тонкий психолог с хитрой кошачьей улыбкой. У него было трое детей от разных женщин, всех их он очень любил и часто навещал.