— Не видать нам теперь наших денег, — сетует Бокбак.
— Зато живы, — пожимает плечами Эдрик. — Думаю, заплатили бы вам не звонким золотом, а холодным железом. Свидетели в таких делах не нужны.
Марвелотта расстроилась:
— Ничего мы в результате не узнали!
— А вот и нет, — успокаивает её брат. — Узнали, и немало. Во-первых, что кто-то знает о поместье больше, чем мы сами, и этот кто-то сильно заинтересован в том, чтобы уничтожить ту махину. Во-вторых, сроки. Кобольды сначала искали махину, потом таскали свой «бум-бум». Много им не утащить, поэтому таскали долго. Понимаешь, что это значит?
— Что?
— Кобольдов наняли, когда родители ещё были живы. Кому-то очень не нравилось то, что они делали. У тебя есть идеи, зачем родителям эта «ходуля»?
— Единственное, что мне приходит в голову, — Жендрик.
Жендрик — центральная часть Дулаан-Заха, обширная низменность, словно след от гигантской миски. Огромная и совершенно не населённая территория скудно освещена мерцающим над головой Краем. Унылая однородность её разбавлена только каменными столбами-«спицами», которые остались там со времён великанов. Не то чьи-то жилища, не то подставки для чего-то, не то вытяжные трубы — теперь уже не понять. Археологические экспедиции оттуда не возвращались так часто, так что вскоре их и посылать перестали.
Главная причина того, что Жендрик не населён, — ядовитые испарения, которыми сочится каждый метр почвы. Тамошняя земля теплее, чем на окраинах Дулаан-Заха, и могла бы стать настоящей житницей кифандира, но из-за яда растут только странные злые колючки, а люди, попав туда, вскоре начинают сильно болеть и умирают. Не чувствительны к яду кровные Могой (дракониды, змеелюды и кобольды), но они не слишком гостеприимны. Отважные и слегка безумные исследователи утверждают, что защитные костюмы с масками и воздушными баллонами неплохо защищают от газа, однако оснащённые ими экспедиции не вернулись точно так же, как все остальные. Возможно, это связано с тем, что, хотя на поверхности Жендрика жизни нет, его подземная часть стала убежищем народа драу — тёмного колена эльфов, которые во время эльфийского восстания против великанов встали на сторону хозяев. Выведенные, по слухам, специально ради охоты на соплеменников, тёмные так и остались для всех врагами. За пределами Жендрика этот народ, скорее всего, ожидал бы геноцид, но ядовитые испарения и глубокие подземелья защитили тёмных от желающих свести старые счёты. Как им удаётся выживать в глубине наполненных ядом земель, никто не знает. Возможно, со временем они приспособились к отраве, а может быть, их изначально сделали нечувствительными к ней. Великаны были искусны во многих странных ремёслах.
Драу на Дулаан-Захе все ненавидят, и те отвечают полной взаимностью. Известно о них крайне мало: даже изгнанники, изредка встречающиеся в других землях, не любят распространяться о тамошней жизни. Народ этот имеет тёмную, с отливом в синеву, кожу, белые волосы, которые иногда красит, прекрасно видит в темноте, имеет склонность с собственной мрачной магии, но сражаться предпочитает железом. Полукровки драу, в отличие от остальных полуэльфов, крайне редки, так что Нетрис Тенебрис, наследница латифундии, была удивительным исключением. Исключением, которое всем поперёк горла.
Неудивительно, что замуж она вышла за такого же изгоя, Теодана «не-того-Колловски». Был ли этот союз «браком по расчёту», или же присутствовали искренние чувства, теперь спросить не у кого.
— Жендрик… — задумчиво повторил Эдрик. — В этом есть смысл. «Ходуля» высокая, ядовитый газ не достал бы тех, кто внутри.
— Она ещё и герметично закрывается, братец, — кивнула Марва. — Все люки уплотнены эластичными валиками. Кроме того, внутри есть хранилище защитных костюмов, с масками и воздушными баллонами.
— То есть родители что-то искали в Жендрике. Интересно, нашли?
— А ты как думаешь?
— За неудачные поиски не убивают. Скорее всего, мама как-то договорилась с драу, а папа построил «Ходулю». Они отправились в глубины Жендрика и что-то оттуда привезли… Но что?