— А «спицы»-то им чем помешали?
— На их вершинах воздухозаборники. Они выше уровня ядовитого тумана, так мы получаем чистый воздух. Ондоры хотят, чтобы наши дети задохнулись в подземельях. А ещё нас сотни лет пытаются уморить голодом, запрещая любую торговлю с драу. У нас есть причины не любить гостей.
— Неужели нельзя жить мирно? — возмутилась Марва.
— Только не с Бессмертным Двором. Вот, нам туда, — драу показал направление, — это погрузочная площадка, остановись на ней. Пора познакомить тебя с бабулей.
Самой сложной задачей оказалось убедить Шмыглю, что ей придётся остаться на «Ходуле», а не играть в «Суперкошку» в недрах таинственных подземелий драу.
— Это такое приключение, такое! — топает лапками кошечка. — Как вы не понимаете? Я хочу!
— Ну, Шмыглечка, ну, пожалуйста, пойми! — уговаривает её Марва. — Там опасно!
— Я храбрая! Очень!
— Ты самая храбрая на свете Шмыгля, — соглашается девушка. — Но снаружи ядовитый воздух. Дядя Мракорис драу, они привычные, я пойду в защитном костюме с маской, а для тебя такого нет.
— Я задержу дыхание! Я уже второй день тренируюсь, смотри! — кошечка вдохнула, надула щёки и выпучила глаза. Даже моргать перестала, для убедительности.
Хватило её примерно на минуту, потом начала тихонько посапывать носом, но щёки держит надутыми, а глаза — выпученными. Как будто не дышит. Марва нажала ей пальцем на носопырку, сказав: «Бип!» Шмыгля не сдержалась и захихикала.
— Так нечестно! Я могу ещё не дышать! Долго!
— Сколько дней? — уточнила Марва.
— Дней?
— А вдруг мы задержимся? Послушай, Шмыглечка, у тебя ведь будет самая важная миссия!
— Правда? — недоверчиво спросила маленькая табакси. — А какая?
— Ты будешь охранять «Ходулю»!
— По-моему, вы меня обманываете. Думаете, что раз я маленькая, то глупая! Тут будет скучно, а все приключения достанутся вам!
— Вовсе нет. Наоборот, это самое главное приключение! Представь себе, что, пока нас нет, в «Ходулю» попытаются проникнуть вражеские лазутчики. Они думают, что тут никого нет, и захотят узнать наши секреты, а то и угнать шагоход. Если на борту не будет отважной Шмыгли, которая им помешает, как мы доберёмся домой? Представь, влезают они такие, потирают ручонки, а тут…
— А я как выскочу! Как выпрыгну! Пойдут клочки по закоулочкам! — воодушевилась табакси. — Ладно, уговорили. Пойду готовить засаду…
Дядя объяснил, что в жилых помещениях почти везде чистый воздух, поступающий в подземелья по воздуховодам с вершин «спиц», но вентиляция очень старая и работает неидеально. Чем ниже под землю, тем теплее, но тяжелее дышать. Поэтому защитный костюм и дыхательное устройство обязательны. Марва послушно натянула плащ с капюшоном, нацепила на лицо медную маску, вопросительно посмотрела.
— Готова? Пошли! Будешь одной из очень немногих разумных, увидевших подземный город драу!
Ворота в каменном выступе, за ними сразу вторые. Сначала закрываются внешние, шум вентиляторов в трубах, небольшой тамбур продувает тёплый ветер, затем открываются внутренние. Каменный пол, каменные стены, высокие своды, холодный голубой свет магических светильников.
— Разочарована? — спросил наблюдающий за Марвой дядя.
— Ожидала чего-то… более необычного. А это похоже на наш подвал.
Из-за маски её голос еле слышен, но острый слух драу не подводит.
— Это и есть подвал одного из древних замков, стоявших тут ещё в эпоху великанов. Ваша латифундия выстроена на руинах такого же, вот и похоже. Всё интересное ниже, пойдём. Маску пока не снимай, вентиляция работает, но яд понемногу сочится через стены. Жилой ярус ниже.
Длинная лестница привела их в другие коридоры, более похожие на тот, где Марва с Крагой отслеживали трубу с персопом. Крупные тёсаные камни, металлические вставки, круглые светильники, медные трубопроводы вентиляционных каналов.
— Здесь уже можно дышать без маски, — подсказывает дядя. — Даже тебе. Но не очень долго.
Девушка послушно снимает дыхательное устройство. Без него резко накатывают запахи — озона, нагретого металла, персопа, какой-то химии. Словно неподалёку расположился механургический завод. Марва чихнула и потёрла нос.