Глава 1. Все дороги ведут в Рим
«Манила река Тибр. Конный или пеший,
С толпой друзей аль одинокий путник.
Вздымалась пыль на тракте!
Вбивались в землю камни поступью рабов.
Все шли на Палатинский холм, где Ромул обещал
Права, свободы и гражданство людям,
От жизни видевших лишь боль и унижения,
Вздымалась пыль на тракте от поступи рабов!»
Мальчик не знал, как его на самом деле звали. Сколько он себя помнил, его растили в семье рабов, что под племенем Сабинов в то время находилась. И назвали просто и звучно - Сабо. В один из вечеров, когда измученный работой парень пытался побыстрее поесть и добраться до постели, к нему подошёл старший их семьи, Тэб. Он долго говорил с ним, что было удивительно для мальчика. Обычно на Сабо не обращали внимания до наступления работ. Но старший всё спрашивал и спрашивал.
- Как имя твоё? Сколько лет? Что помнишь о родителях? Где жил раньше?
- Не помню. Тут назвали Сабо. Мне восемь или девять лет, старший Тэб. Родителей не помню. Помню, что мой дом сгорел, а из пожара меня вынес человек в мягкой шкуре.
- То и я помню. Великая честь для тебя. Спасен ты был одним из воинов Герсилии, госпожи нашей. Что ещё помнишь о детстве?
- Ничего, старший Тэб.
- Хм… Я знаю, что ты стараешься запоминать больше, чем остальная ребятня. Умеешь разговаривать уважительно, и не ленишься работать. Ладно младший Сабо, иди в кровать, но не засыпай сегодня. Я приду за тобой ночью.
- Зачем?
Но Тэб уже ушёл. Сабо быстро вымыл свою миску от остатков похлёбки и поспешил туда, где он обычно спал. Куча травы, наваленная на каменный выступ, накрытая драной шкурой – это было его постелью. Хорошо, что сейчас лето. Зимой холод заставил бы его уйти в вонючую хижину, к другим детям. Но летом можно было спать под открытым небом. Он прикрыл глаза и задумался. Он только раз видел госпожу Герсилию, когда она приезжала проверить, как идут дела в их небольшой деревеньке. Она была красива. Один раб, чуть старше его, обозвал служанку госпожи уродиной, за что был жестоко высечен. Он умер через несколько дней после этого, так и не поднявшись с кровати. Но Сабо видел, что на самом деле это Тэб пришёл к нему ночью и добил мальчика из жалости. Это было полгода назад. С тех пор Сабо старался следить за своими словами и словами других. Запоминал, как уважительно и правильно говорить со старшими.
Когда к ним приезжали воины госпожи, он поил их лошадей, расчесывал и помогал другим рабам собирать провизию в дорогу. После всей этой работы он набирал чистой и прохладной воды, нёс её воинам, которые вечерами сидели у костра, шумно общались, прихлёбывая брагу. Часто они позволяли мальцу послушать истории их путешествий. Как один удачливый охотник завалил кабана копьём, а потом удирал по лесу от разъяренной кабанихи. Как спускали лодку рыбаки в соседнем поселении. Как схватились соседние племена близ границ Сабинов. Как сразились насмерть два брата, которые не смогли решить, где положить первый камень нового города. Всё это мальчик запоминал с удивительной жадностью, мечтая когда-нибудь тоже стать сильным воином. Жаль, что рабам нельзя выбирать, кем им стать в будущем.
- Вставай, Сабо. Только не шуми.
Мальчик ждал этого голоса в ночи. Ему было интересно, что сделает с ним Тэб. Несмотря на разницу в возрасте, у них был один статус, и Сабо верил своему старшому. Тэб был всегда добр с теми, кто хорошо работал. Он даже прикрыл его однажды, когда Сабо проспал и не успевал собрать и отнести завтрак лесорубам. Тэб выполнил его работу и мальчика не наказали.
Сабо быстро завернул в шкуру все свои небогатые пожитки. Небольшой гребень, бурдюк с водой, запасную одежду и тайно хранимый ото всех блестящий камешек. Он нашёл этот камешек в том месте, где стоял лагерем конвой госпожи Герсили. С тех пор он хранил сверкающую на солнце блестяшку в аккуратном самодельном мешочке из ткани. Во время полуденного отдыха он часто бегал к своей лежанке, чтобы полюбоваться блеском драгоценности.
Две тени быстро скрылись в ночи. Тэб вёл Сабо в сторону лошадей. Там же были ещё несколько подростков. Старший быстро рассадил детей по местам и тихо, чтобы не потревожить животных, начал отвязывать лошадей. Появилась ещё одна девушка, лет двадцати и начала помогать Тэбу разрезать узлы. Дети не понимали, в чём они участвуют. Круглыми от удивления глазами, они переглядывались друг с другом. Послышались неуверенные шепотки. Вдруг совсем рядом раздался звук сломанной ветки.
Хрясь!
Тут же из кустов вывалился один из воинов, дежуривший сегодня. Махая перед собой руками, он кое-как добрался до края деревянной пристройки и начал справлять нужду. Была непроглядная темень, он не заметил затаившихся детей, хотя они были буквально в двадцати шагах от него. Тэб кивнул взрослой девушке, помогавшей ему с узлами, и забрал у неё лезвие. Она что-то прошептала ему на ухо и … Поцеловала в губы! Какой-то толстопуз лет пятнадцати крякнул от удивления. Воин покосился в сторону лошадей и кажется заметил что-то неладное.