Пейтон мчался прочь из Авимора. Несколько раз сердито ударил по рулю. На ночной дороге он был один. Он нажал на газ и почувствовал себя бессмертным. Скорость не имела никакого значения, когда адреналин не бежал по венам. Пульс оставался спокойным, и проносящийся мимо пейзаж был ему безразличен. До сих его жизнь была так уныла.
Близость Сэм изменила все. Теперь он больше не мог делать вид, что не существует никаких чувств. Теперь он знал, что она может снова сделать его человеком. Она изменила проклятие. Почему? Потому что она – и это самое худшее – Кэмерон. Она носила герб Кэмеронов. Она была похожа на женщин клана, и она пробралась в его сердце. Прямо в его сердце! Если она была той, кем он ее считал, то она возненавидела бы его, как только бы узнала, что он сделал. Он и его семья уничтожили ее предков. Кэмеронов больше не было, потому что они никого из них не пощадили.
Все должно было быть иначе.
Пейтон, его младший брат Кайл и их отец Фингаль сидели вместе за кружкой пива и болтали. Кайл разлил утром целое ведро молока, когда играл с Лу, огромным серым волкодавом. Ему только что исполнилось шестнадцать, и он был отлично сложен. Уже сейчас было видно, что он станет сильным, как его братья или его отец. Тем не менее Лу доставала ему до пояса, и вполне возможно, что он мог проиграть большой собаке в схватке. Кайл выиграл, но получил затрещину от повара из-за пролитого молока. Пока Кайл потирал гудящую голову, Лу с наслаждением лакала молоко с пола.
Пейтон и его брат были очень близки. В то время как старших братьев редко можно было увидеть дома, Пейтон и Кайл с удовольствием проводили время в замке. С отцом они обсуждали крупный рогатый скот. Овцы и скот были основным источником их дохода, но в последнее время участились кражи животных. На самом деле это было обычным делом в горах, но за последние несколько дней исчезло почти все стадо.
– Опять пропали две коровы, – сказал Фингаль.
Пейтон посмотрел на старика, которому эта тема портила настроение. В его жизни было уже достаточно стычек с соседними кланами. К тому же он был слишком стар, чтобы играть в эти игры. Отец задумчиво провел рукой по своим седым волосам до плеч.
– Я уже некоторое время думаю о долгосрочном решении этой проблемы. И хотел бы услышать ваше мнение.
Пейтон сосредоточился. Даже Кайл с нетерпением ждал, чтобы узнать, что задумал отец.
– Мы объединились со Стюартами много лет назад, только вместе мы достаточно сильны, чтобы отражать посягательства других кланов. Это надежный союз. После того, как старый Стюарт умер, мы с Каталем обновили наши клятвы. Ваш брат Блэр, как мой преемник, так же заинтересован в мире с Каталем.
К этому моменту все стало ясно. Об этих вещах Пейтон и Кайл знали уже давно.
– Можно сказать, что я стал сентиментальным на старости лет, но хочу для своих сыновей спокойной жизни, а не такой, какую прожил я. Старая вражда между Стюартами и Кэмеронами как бельмо на глазу. Из-за нее мы часто попадаем в неприятности, а пользы никакой. По этой причине, тщательно обдумав, я решил заключить союз с Кэмеронами.
Пейтон поочередно посмотрел на отца и на Кайла. Ему нравился такой способ урегулирования разногласий между кланами. Однако при всем желании он не мог себе представить, чтобы Стюарты пребывали в восторге от этой идеи.
Поэтому он спросил:
– Отец, как ты себе это представляешь? Мы просто забудем о постоянных кражах и не будем защищаться?
Фингаль покачал головой.
– Нет, конечно, нет. Мы должны перестать воровать друг у друга скот, а вместо этого начать вместе защищать стадо. Таким образом, мы могли бы держать почти в два раза больше крупного рогатого скота на той же территории. И пограничная зона стала бы безопасной.
– Звучит хорошо. Но как?
– Через союз, который крепче всяких клятв. – Фингаль посмотрел на два недоумевающих лица. – Брачный союз. Я уже говорил с Блэром об этом, но он не очень хорошо воспринял это предложение.
Сделав глоток пива, Кайл хихикнул.
– И конечно же хуже всего на твою идею отреагирует Натайра Стюарт.
Фингаль кивнул.
– Да, я тоже этого опасаюсь, но решения здесь принимаю я. Блэр сделает то, что от него требуется. Он знает, что должен делать для своего клана.
Несмотря на убедительные слова отца, Пейтон оставался скептически настроен. Кайл же, наоборот, усмехнулся.
– Отец, если Блэр все-таки откажется, я с удовольствием женюсь на любой Кэмерон, – великодушно предложил он.
– Ты? – рассмеялся Пейтон.
– Да, я! Ты вообще видел девушек Кэмерон? Одна красивее другой. Я бы не сказал «Нет».