Тишина. Только гул машин. И холодок по спине.
Он обернулся.
Тень уже была рядом. Совсем рядом. Черный тактический костюм, сливающийся с полумраком за стойками. Шлем с овальным визором, отражающим мерцание серверных лампочек – два узких, бездушных глаза из света. Ни звука. Ни предупреждения. Он просто... материализовался.
Холодная, обтянутая перчаткой рука легла ему на плечо. Не тяжело. Не угрожающе. Как приветствие старого знакомого. Или как щипцы, накладываемые на образец.
За визором, в темноте, что-то сдвинулось. Не лицо – там, вероятно, не было человеческого лица. Но ощущение было таким: «Калибр» *улыбнулся*. Жуткой, безгубой улыбкой чистой, нечеловеческой победы. Визор наклонился чуть ближе, будто изучая добычу в упор.
Гул серверов внезапно стал грохотом крови в висках Лиама. Холодок на плече, где лежала рука «Калибра», расползался по всему телу, как иней по стеклу. Он не слышал шагов, не чувствовал приближения – только эту ледяную тяжесть на кости, этот безмолвный взгляд из темноты визора, и тиканье его собственного сердца, вдруг ставшее оглушительным в абсолютной тишине их двоих среди дышащих машин.
Глава 22: Танцор Бездны и Имя в Темноте
Рука на плече. Не просто холодная от перчатки и металла костюма. Холодная, как прикосновение открытого космоса, как сама суть пустоты, предшествующей мгновенному перемещению. Лиам замер, не дыша. Его «Феникс» заурчал под кожей не тревогой, а… любопытством? Предвкушением столкновения с чем-то абсолютно иным. Визор «Калибра» был в сантиметрах от его лица. В отражении мерцающих синих огоньков серверов он видел искаженное, раздвоенное отражение собственных ледяных глаз. Ни звука дыхания. Ни малейшего движения груди под тактическим жилетом противника. Только этот жуткий, безмолвный взгляд из нечеловеческой темноты.
– Интересная игрушка, – голос «Калибра» был неожиданным. Не механическим, не лишенным эмоций. Низкий, бархатистый, с легкой хрипотцой, как у курильщика со стажем. И абсолютно спокойный. – Уровень Омега. Прямо в сердце Форджа. Смело. Глупо до одури, но смело.
Рука на плече Лиама слегка сжалась. Не угрожающе. Скорее, оценивающе. Как врач щупает мышцу.
– Ты должен был материализоваться с ножом у моего горла, – сказал Лиам. Его собственный голос звучал чужим, ровным, лишенным даже намека на страх, который ледяным червем извивался где-то глубоко в подсознании. – Или пулей в затылок. Почему нет?
Визор «Калибра» наклонился еще чуть. Казалось, он принюхивается.
– Скучно, – ответил тот просто. Слово повисло в гуле серверов, странное и нелепое. – Однообразно. Поймал – приволок – сдал. Изо дня в день. Бракованные «Ники», кричащие «Эхо», ревущие «Гераклы» … Все предсказуемо. Как заводная мышь в колесе. Даже твой отец… – в голосе промелькнуло что-то похожее на презрение, – …предсказуем в своем фанатизме. А ты… – пауза, – …ты не вписываешься в график. Прометей-Гамма-7. Пробудившийся брак. Залез в самое пекло. Зачем? Узнать, какую бомбу в тебя встроили? Или найти папочку, чтобы… поговорить?
Лиам не ответил. Его разум лихорадочно работал, анализируя тон, манеру, отсутствие немедленной агрессии. Это была игра. Опасная, смертельная. Но игра.
– Предлагаю сделку, – продолжил «Калибр», его рука наконец убралась с плеча Лиама. Он сделал шаг назад, растворяясь в тени между двумя серверными стойками. Казалось, он стал частью мерцающей темноты. – Я тебя отсюда выведу. Чистым. Без шума. Без того, чтобы тебя разобрали на молекулы на столе у папочки. А ты… – в голосе снова появилась эта бархатистая нотка, но теперь с оттенком… азарта? – …дашь мне поиграть.
Лиам нахмурился:
– Играть?
– С твоими друзьями, – пояснил «Калибр». – С «Проспектом», который все видит, но не всегда успевает. С «Никой», которая порхает, как мотылек, но так хрупка. С «Гераклом», который силен, но медлителен. С «Эхо», который боится собственного голоса. Интересные экземпляры. Выжившие. Необычные. Атлас их просто хочет сломать или выбросить. А я… – он сделал едва уловимое движение рукой, и в ней, будто из ниоткуда, появился длинный боевой нож с черным клинком. Он начал вращать его с невероятной скоростью между пальцами, клинок сливался в серебристый диск. – …хочу посмотреть, на что они действительно способны. Какие трюки покажут, когда их загонят в угол. Какие страхи вылезут наружу. Это… веселее, чем ловить их как кроликов. И тебе полезно – они станут сильнее. Выживут дольше. Может, даже доберутся сюда.