«Если следовать этой изящной логике, то, вывернув ее наизнанку, получаем следующее: я точно так же могу сыграть на твоих мотивах, бросив тебя на амбразуру расследования, дабы ты сама выудила истинных кукловодов из их нор. А моя собственная фракция тем временем преспокойно отсидится в тени, не рискуя подставить шею до получения железобетонных разведданных… Погодите-ка, а ведь вся эта недавняя тирада Трисси — не что иное, как виртуозная попытка подбить меня на ограниченное сотрудничество, где она добровольно вызывается шагать по минному полю в поисках истины… Она открыто выкладывает на стол свою полезность, крича о том, что ее выгоднее использовать, чем пустить в расход… До смерти боится, что я всё-таки вынесу ей смертный приговор…» — Клейн, без труда раскусив подлинный посыл Ведьмы, дернул за ниточки «Мстительного духа» и произнес:
— В этом есть резон. Пожалуй, именно так я и поступлю.
— Сдается мне, нет ни малейшей нужды прибегать к угрозам или посулам. Едва встав на ноги, ты и сама костьми ляжешь, лишь бы подобраться к виконту Стратфорду.
Уголки губ Трисси едва заметно изогнулись:
— Искренне уповаю лишь на то, что он не питает слабости к мужчинам.
«Даже эта беда вполне поправима. Раз уж ты добралась до пятой Последовательности, можешь смело перескочить на смежный Путь „Охотника“, став „Железнокровным рыцарем“ четвертой ступени… Да и вообще, ты часом не запамятовала, кем была раньше? С какой стати ты так вжилась в роль, всё чаще и охотнее пуская в ход чары „Демонессы Наслаждения“ против мужиков?..» — мысленно отпустив в адрес собеседницы пару едких шпилек, Клейн заставил Сеньора издать тихий смешок:
— Это сущие пустяки. Всегда сможешь сунуть ему под нос свои старые фотокарточки.
Трисси опешила на долю секунды. Ее лицо исказила легкая, болезненная гримаса, словно кто-то безжалостно вырвал из самых глубин ее души тщательно сокрытый, жгучий стыд и выставил его напоказ под палящими лучами солнца.
Ее изящные глаза тут же заволокло пеленой клокочущей ярости, рожденной унижением, а бледное от ран лицо в мгновение ока залилось густым, пунцовым румянцем.
Впрочем, Ведьма молниеносно взяла эмоции в узду. Издав сухой смешок, она хрипло проронила:
— Как и ожидалось от «Адмирала Крови». Вы, погляжу, досконально осведомлены о специфике Пути Демонессы.
«А ведь она до этого момента сомневалась. Я-то грешным делом думал, что Секта Демонессы и Школа Розы водили тесную дружбу, отчего она и была железобетонно уверена, что „Адмиралу Крови“ ведомы грязные секреты Пути „Ассасина“, и потому так лихо парировала шуткой… Как ни крути, а насмехаться над чужим полом — затея откровенно скверная… Хм, впрочем, для мерзавца калибра „Адмирала Крови“ такое хамство подходит как нельзя лучше… Не зря же одна из незыблемых заповедей „Марионеточника“ гласит: „Заруби на носу, у каждой твоей куклы есть свой, неповторимый характер“? А то, что Трисси сама первой заикнулась о старых фотокарточках, судя по всему, было лишь выплеском пьянящего восторга после расправы над давним кровным врагом. Она попросту не отфильтровала, что именно несет…» — Клейн, погрузившись в задумчивость, едва заметно кивнул и вновь дернул за ниточки Сеньора:
— Достигнув моих высот, волей-неволей обрастаешь весьма специфическим багажом сокрытых тайн.
Не став больше обсасывать эту щекотливую тему, он перешел к делу:
— Как мы будем держать связь?
— Пока ты будешь рыть землю носом вокруг виконта Стратфорда, я вполне смогу подкинуть тебе кое-какую помощь.
Трисси потянулась к виску, пропустив сквозь пальцы прядь своих густых, шелковистых черных волос. В ту же долю секунды из пустоты соткался призрачно-синий ледяной клинок, беззвучно срезавший небольшой локон.
Разжав ладонь, она позволила безмолвному черному пламени вырваться наружу и жадно поглотить волосы, превратив их в невесомый пепел.
Вопреки законам природы, этот пепел не разлетелся под порывами промозглого сквозняка из стоков. Напротив, он начал стремительно сжиматься, сплавляясь в густую, напоминающую деготь черную кляксу.
— Размажь это по зеркалу тонким слоем, и я мигом почую, что ты ищешь встречи. Через это же зеркало мы и будем толковать, — небрежным взмахом кисти Трисси швырнула вязкий черный комок прямо в «Адмирала Крови» Сеньора. — Этого варева хватит раз на пять. Более чем достаточно.
Поскольку Сеньор был всего-навсего бесчувственной куклой, Клейна совершенно не заботило, таит ли эта липкая дрянь в себе подвох. Марионетка ловко перехватила сгусток, мазнула по нему равнодушным взглядом и буднично сунула в карман.