В следующее мгновение перед взором опешившего Элджера зияли уже три чудовищных, бездонных «тоннеля», сквозь каждый из которых мог бы играючи проплыть бриг.
«Слава господину Шуту…» — взирая на эту поистине подавляющую, эпохальную картину, Элджер не удержался от благоговейного мысленного шепота.
Не теряя ни секунды, моряк выбрал центральную глотку и проворной тенью скользнул внутрь.
Его глазам предстал извилистый, уходящий во мрак лабиринт, чьи своды и стены состояли из сплошной, пульсирующей плоти. Габаритами эта живая кишка ничуть не уступала баку «Лазурного Мстителя».
Бульк! Мощный поток воды устремился прямиком в пищевод, и Элджер, поддавшись течению, рыбкой нырнул в самые недра чудовища.
Внезапно мир закружился диким калейдоскопом. Моряка швыряло из стороны в сторону так неистово, словно он вновь стал тем самым желторотым юнцом, только-только принявшим зелье «Моряка» и барахтающимся в ревущих штормовых валах, безуспешно силясь удержать равновесие.
Лишь спалив толику Потусторонних сил, Элджеру с горем пополам удалось выровняться. Мясной тоннель остался позади: теперь он парил в непроницаемом, беспросветном вакууме. Под ногами хлюпала отвратительная склизкая жижа, а в нос намертво ввинтился удушающий, тошнотворный смрад рыбьей требухи.
Спустя жалкую секунду он с леденящим ужасом осознал: здешние соки стремительно разъедают его плоть! Моряк молниеносно соткал вокруг себя защитную водную пленку, раздув ее до состояния прочного, кристально чистого пузыря.
Понимая, что наконец-то достиг самого желудка Обниса, Элджер без промедлений выудил из потайных карманов загодя припасенный арсенал склянок и мензурок, приступая к варке эликсира.
Вспомогательные ингредиенты один за другим летели в металлическую колбу с широким горлышком, сами собой смешиваясь в густую, темно-синюю жижу. Финальным аккордом моряк бережно, едва дыша, опустил туда ту самую Потустороннюю характеристику — прозрачную «медузу», внутри которой плескалась лазурная морская вода.
Эфемерное, чарующее пение, исходящее от нее, резко перешло на пронзительный визг, но тут же стихло без следа. Варево в колбе окончательно успокоилось, не издав ни единого пузырька. Теперь жидкость отливала такой первобытной, давящей свинцовой синевой, какой бывает океан лишь за миг до сокрушительной бури.
Подавив мандраж и погрузившись в короткую, отсекающую лишние мысли медитацию, Элджер уверенно перехватил колбу и залпом, в несколько крупных глотков, осушил зелье «Океанского Певца».
Обжигающе-ледяная, сводящая мышцы судорогой влага обожгла пищевод, рухнула в желудок и в ту же долю секунды, попирая все законы физиологии, просочилась в каждую клетку его тела.
Рассудок раскололся: Элджера оглушил хаотичный хор мириад голосов. Это был шепот всей морской фауны в округе, однако толстая шкура левиафана сыграла роль надежного щита, приглушив этот ментальный удар и оставив лишь сносный, терпимый фоновый гул.
Тук! Тук! Тук!
Сердце Элджера забилось в бешеном, рваном ритме. С каждым ударом оно исторгало из себя кипящую кровь, бьющую ключом духовность и незримые звуковые волны, которые безжалостно, волокно за волокном, перекраивали его голосовые связки и саму душу.
Не в силах больше сдерживать эту невыносимую метаморфозу, он судорожно распахнул рот, исторгнув долгий, раскатистый вздох.
Вместе с этим звуком моряк физически ощутил, как часть его эфирного тела разрывается на куски. Подхваченные звуковой волной, эти осколки вырвались наружу: сперва они проступили на коже россыпью уродливой рыбьей чешуи, а затем начали вытягиваться в длинные, кровоточащие полосы мяса, стремительно перерождаясь в извивающиеся щупальца!
Смертоносная пульсация звука, увлекая за собой ошметки души, пронзила водный щит и врезалась в желудочные соки Обниса. Произошло чудо: натолкнувшись на непреодолимую преграду, волна срикошетила, швырнув всю эту мутирующую скверну обратно в плоть Элджера!
Балансирующий на самом краю леденящей бездны потери контроля разум мгновенно прояснился. Не теряя ни секунды и напрочь забыв о стыде, моряк во всё горло затянул песню. Он отчаянно силися исторгнуть из себя те самые незримые, разрывающие его изнутри звуковые колебания.
Грубый, срывающийся на хрип, фальшивый вой, отдающий скрежетом ржавого металла, волна за волной катился наружу, таща за собой крупицы расколотого эфирного тела. И вновь желудочные секреты морского чудовища отбивали этот шквал, вколачивая его обратно в поющего.
Запертый в этой извращенной акустической наковальне, Элджер, словно кусок раскаленной стали в горниле, дюйм за дюймом выковывался в новую, безупречную форму.