В углу покоев, изящно скрестив передние лапы и всем своим видом источая утонченную элегантность, возлежала крупная золотистая ретриверша Сьюзи.
Прямо перед собачьим носом покоилась раскрытая книга, чьи страницы пестрели густым бисером текста.
Сьюзи то и дело грациозно приподнимала лапу, бережно перелистывая страницы, и поглощала написанное с пугающей сосредоточенностью.
«Всякий раз, заставая ее за этим занятием, я чувствую жгучий укол стыда… Одри, тебе тоже нельзя давать слабину в учебе!» — мысленно приободрив себя, девушка неспешно приблизилась к питомице, намереваясь выставить ту за дверь в качестве караульного.
Сьюзи вскинула голову. Мазнув по хозяйке взглядом, она с проворством вскочила на лапы и отчеканила:
— Я всё поняла!
Бросив эти слова, ретриверша бодрой рысцой выбежала из спальни, не позабыв аккуратно притворить за собой створку.
«…А ведь я даже пискнуть не успела», — изумленно моргнув, едва слышно пробормотала Одри.
Девушка проделывала этот финт уже не счесть сколько раз. Чтобы собака не раскусила, что каждый божий понедельник, с трех до половины четвертого пополудни, хозяйка наглухо запирается в спальне, Одри виртуозно путала следы. Она выгоняла прислугу и питомицу в самые разные часы, имитируя бурную светскую жизнь, желание побыть в одиночестве и поддерживая идеальный, непрошибаемый хаос в своем графике.
«Стоит признать: Сьюзи служит для меня лучшим кнутом, многократно взвинчивая мою жажду к знаниям и параноидальную осторожность… Я ни за что не позволю собаке обойти себя! Хотя, если вдуматься, звучит это как весьма сомнительный комплимент…» — с горькой самоиронией надув щеки, Одри опустилась на край кровати, приготовившись к началу собрания Клуба Таро.
…………
Три часа пополудни. Над серой мглой.
По обе стороны длинного бронзового стола синхронно выросли багровые всполохи, стремительно застыв и обернувшись размытыми человеческими силуэтами.
— Добрый день, господин Шут~ — жизнерадостно пропела «Справедливость» Одри, грациозно поднявшись для приветствия.
Остальные резиденты ложи последовали ее примеру. Сокрытая в тумане сущность, восседающая во главе изъеденного патиной стола, одарила их благосклонным кивком.
Опускаясь на стул, «Фокусник» Форс не удержалась и бросила мимолетный взгляд в самый конец стола, на господина «Мира». Девушка напряженно размышляла, с чего бы начать предстоящий разговор.
Помимо передачи ответа наставника леди «Отшельник», писательница наметила для себя еще парочку дел. Во-первых, она собиралась уведомить сурового авантюриста, что ввиду чудовищной сложности его миссии готова накинуть деньжат сверху, вот только придется немного подождать — продажа недвижимости дело небыстрое. А во-вторых, после долгих и мучительных раздумий её осенила воистину гениальная идея, способная разом и кошелек пополнить, и собственный арсенал усилить. И вдохновил её на это не кто иной, как сам господин «Мир» с его манерой вести дела. Форс решила сдавать «Дневник путешествий Леймано» в аренду!
Если кому-то из участников ложи понадобится кратковременный скачок боевой мощи ради какого-нибудь сложного дела, они всегда смогут одолжить фолиант у нее. Оплату девушка планировала взимать частями: первая — скромная сумма наличными, а вторая — свежие слепки Потусторонних способностей. Иными словами, арендатор будет обязан вернуть магическую книгу с парочкой новых, бережно заполненных страниц.
Само собой, как радушная хозяйка, Форс тоже не останется в стороне: она загодя запечатлеет в книге «Открытие врат» из арсенала «Ученика» и прочие полезные фокусы, дабы клиент получил надежную, осязаемую поддержку.
Единственным тонким льдом во всей этой затее казался риск безвозвратной утраты — арендатор мог попросту зажать артефакт. Однако под всевидящим оком господина Шута на собраниях Клуба Таро вряд ли бы нашелся безумец, готовый пойти на столь вопиющую, самоубийственную наглость.
Что же касалось форс-мажоров вроде внезапной гибели клиента и потери реликвии на поле боя — шансы на такой исход стремились к нулю. А уж после того, как все участники уяснили, что в критический миг всегда можно воззвать о помощи к самому господину Шуту, подобная катастрофа и вовсе перешла в разряд немыслимой фантастики!
«А впрочем, какой бизнес обходится без толики риска?.. Надо будет чуть погодя обговорить всё с господином Миром, чтобы точно согласовать сроки аренды и избежать накладок…» — мысленно подытожила Форс. Отведя взгляд, она услышала, как заговорила леди «Отшельник»: