Сохраняя на лице абсолютно непринужденную улыбку, сыщик парировал:
— Моя зажатость — лишь следствие того, что я пока не привык к столичным светским раутам.
— Я с превеликим удовольствием возьмусь вас просветить, — издала тихий, обволакивающий смешок Орори.
Как раз в этот миг грянули финальные аккорды. Грациозно отступив на шаг, вдова лукаво подмигнула:
— А в вас и впрямь пылает настоящий огонь.
Эта брошенная фраза таила в себе столь откровенный, двойной подтекст, что Клейн едва не залился пунцовой краской. Юноша уже всерьез начал сомневаться: уж не связана ли его партнерша каким-нибудь боком с сектой Демонесс?
Ни единым мускулом не выдав бушующего внутри смятения, он отвесил безупречный поклон, после чего чинно проводил Орори на прежнее место. Краем глаза сыщик успел подметить, как вынашивающая «Ртутного Змея» Вильма Глэдис целенаправленно направляется к боковым фуршетным столам, явно положив глаз на свежую партию мороженого.
Глава 818
Напоминание
Клейн поспешно отвел взгляд от мадам Вильмы Глэдис, переключив внимание на уставленный яствами стол: морковный торт, сливочные маффины и прочие сладкие соблазны соседствовали с запеченным цыпленком, тушеной ягнятиной, жареным стейком рибай и дисийской запеченной рыбой.
Едва уловимо сглотнув набежавшую слюну, юноша титаническим усилием воли заставил себя отвернуться от этого пиршества, намереваясь ангажировать мадам Мэри на второй танец.
Как-никак, статус хозяина бала обязывал его неотлучно блистать на паркете первые три мелодии. Приходилось временно задвинуть голод на задворки сознания и забыть о манящих деликатесах.
Тем временем Вильма Глэдис, чье положение выдавал уже весьма округлившийся животик, неспешно подошла к столу с вазочками мороженого. Она уже было потянулась за порцией, но тут же одернула руку.
— Хочешь? — поинтересовался ее супруг, доктор Аарон, который благоразумно пропустил первый танец, дабы ни на шаг не отходить от беременной жены.
Вильма покачала головой с нарочитой серьезностью:
— Вовсе нет. В моем положении налегать на ледяное — затея скверная.
— Вот только малышу внутри, сдается мне, до смерти хочется попробовать. Совсем чуточку.
Аарон едва заметно, понимающе кивнул:
— Что ж, тогда возьми на пробу, а остальное отдай мне.
На лице Вильмы мгновенно расцвела лучезарная, неподдельная улыбка:
— Ты его избалуешь!
Впрочем, противиться она не стала, с нежностью наблюдая, как супруг выуживает из ледяной крошки вазочку с шариками мороженого.
Смакуя десерт, Вильма на мгновение блаженно прикрыла глаза. Вновь распахнув веки, она резко перевела взор на стайку матрон, тоже проигнорировавших открывающий танец. Дамы о чем-то оживленно шептались, то и дело прикрывая рты ладошками и прыская от смеха; их лица лучились многозначительными, пикантными улыбками.
И что же такого уморительного они там обсуждают? Снедаемая жгучим любопытством, Вильма шепнула пару слов Аарону и неспешно направилась к ним.
Увы, стоило ей приблизиться, как светский кружок стремительно распался — судя по всему, матроны уже высматривали кавалеров для второго танца.
С трудом скрыв разочарование, Вильма обратилась к единственной задержавшейся на месте миловидной барышне:
— Вам случайно не ведомо, о чем они сейчас так увлеченно щебетали?
— Подобные темы не вызывают у меня ни малейшего интереса, — бросив беглый взгляд на подошедшую даму в положении, холодно отрезала Хейзел.
Девушка благоразумно не стала упрекать собеседницу в бестактности, резонно рассудив, что беременным в высшем свете негласно дозволялись кое-какие вольности.
Лишь теперь Вильма как следует разглядела Хейзел. Обладательница густых, темно-зеленых волос небрежно покручивала в пальцах бокал с шампанским, всем своим видом демонстрируя глухое нежелание выходить на паркет.
От этой юной особы так и веяло ледяным, въевшимся в самую подкорку высокомерием. Даже скользя взглядом по мадам баронессе, она ограничивалась лишь сухой, протокольной учтивостью… Спору нет, независимый нрав порой вызывает восхищение, вот только эта леди окатывала презрением абсолютно всех, возведя холодность в абсолют… Уж не тот ли самый «бунтарский период», о котором писал в своих трудах великий император Рассел? Будучи преподавателем гимназии, Вильма на одних инстинктах вынесла девице мысленный педагогический вердикт, после чего деликатно ретировалась, отправившись на поиски более сговорчивых собеседниц.
Отработав положенные три танца, Клейн наконец-то выкроил себе крошечную передышку. Улучив момент, он наскоро закинул в рот пару закусок и залпом осушил бокал ледяного сладкого чая — ту самую дисийскую диковинку, которую специально велел приготовить кухарке.