— Но ведь на них мог быть запечатлен твой брат-близнец… Мне до смерти трудно поверить, что существует реальный способ обернуть меня женщиной… — с явной неуверенностью в голосе протянул Шерман.
Девушка издала сухой, напрочь лишенный веселья смешок:
— В таком случае можешь смело считать всё это жалкой брехней. Дверь открыта, проваливай.
Пальцы Шермана дюйм за дюймом сжались в кулаки. Выдержав долгое, звенящее молчание, он наконец выдавил:
— Я… я готов рискнуть. И пусть нутро шепчет, что ты, скорее всего, водишь меня за нос, я всё равно жажду попытаться.
— Какую цену мне придется за это заплатить?
— Беспрекословное подчинение. Будешь выполнять мои поручения. Не трясись, ничего невыполнимого я не потребую, — ровным тоном обронила незнакомка в черном. — Чтобы окончательно и бесповоротно перекроить свой пол, тебе предстоит трижды испить особый эликсир и провести ряд ритуалов. Всему этому я тебя обучу.
На этих словах она горько, с едкой самоиронией усмехнулась:
— Можешь уже подыскивать себе новое, женское имя.
…………
Глубокой ночью. Район Баклундского моста, глухой переулок близ улицы Железных Врат.
Сио застыла под разбитым чьей-то недоброй рукой газовым фонарем, вновь и вновь прокручивая в памяти события минувшего дня.
Окончательно удостоверившись, что хвост сброшен, она благополучно вернулась в район Джовуд. Установив негласную слежку за Форс, охотница выяснила: писательница так никуда и не выходила. Верная своим привычкам, та валялась дома, убивая часы за чтением бульварных романов, газет и журналов. Около часа она проторчала в наглухо зашторенной спальне — судя по всему, оттачивая свои паранормальные таланты. И лишь когда бить баклуши стало совсем уж невмоготу, Форс выудила чистый лист, минут пятнадцать мусолила начало новой книги, а затем с остервенением скомкала бумагу и швырнула ее прямо в мусорное ведро.
«А еще она безбожно дымит и глушит алкоголь…» — Сио в сердцах скрипнула зубами. В этот самый миг из густой тени на противоположном конце переулка вынырнула мужская фигура в строгом черном костюме.
Высокий, с безупречной военной выправкой, незнакомец скрывал лицо за массивной золотой маской, оставляющей открытыми лишь глаза, ноздри, рот и скулы. То был не кто иной, как ее куратор из МИ-9.
— Что за экстренный вызов? — без лишних прелюдий бросил он.
Сио, пускай и не вышла ростом, ни на йоту не уступила ему в напоре:
— Мне на хвост сели в Восточном районе. Подозреваю, что это ищейки ордена Авроры — судя по всему, они тоже роют землю носом вокруг той злополучной сходки.
Изначально девушка планировала прикрыться поисками той самой мишени, о которой он просил ранее, намереваясь скормить ему парочку сомнительных зацепок, дабы оправдать этот внезапный сбор. Но теперь орден Авроры стал куда более весомым и железобетонным предлогом.
— От этих психов из Авроры иного и не ждешь. Они прекрасно осведомлены, что мы тоже идем по следу и открыли на них сезон охоты, но отступать даже не думают. Не будь они такими фанатиками, мы бы не громили их ячейки с завидной регулярностью, — издал сухой смешок мужчина в золотой маске. — Положа руку на сердце, я искренне поражен, что они не взяли тебя в клещи, не уволокли в какую-нибудь подворотню и не выпотрошили через допрос или спиритический сеанс.
Сио уже было порывалась ответить, что слежка оборвалась довольно быстро, как вдруг в памяти леденящей вспышкой всплыло то самое необъяснимое помутнение рассудка. Тщательно подбирая слова, она осторожно забросила удочку:
— Одному богу известно, в какую чертовщину я угодила. На какую-то жалкую долю времени мой разум словно заволокло густым туманом, и я напрочь запамятовала, о чем думала мгновением ранее.
Куратор в маске погрузился в глухое, свинцовое молчание. Выдержав добрый десяток секунд, он наконец проронил:
— Сдается мне, проверка в твой адрес уже благополучно завершилась… Орден Авроры вцепился в это дело с такой мертвой хваткой, что это переходит все мыслимые границы. Я доложу наверх.
— Хм… Помнится, ты обмолвилась, что Потусторонних, проигнорировавших приглашение на сходку, было пруд пруди?
Сио подтверждающе кивнула:
— Явка отродясь не превышала и трети от всех званых гостей.
— Такова уж рутина любого подпольного собрания, и сходки мистера Икс ничуть не выбивались из этого правила.
Мужчина в золотой маске выдержал недолгую паузу на раздумья, после чего сменил тему:
— Появились ли зацепки касательно той особы, которую я поручал найти в прошлый раз?