Двустворчатые врата, отливающие леденящей чернотой железа, дышали подавляющей тяжестью и могильным холодом. Их поверхность украшали семь высеченных сакральных эмблем, и казалось, во всем мире не сыщется силы, способной поколебать эту твердыню.
Слегка развернув корпус и сделав пару шагов по диагонали, сыщик постучал в дверь караулки. Под бдительным взором дежурного Ночного Ястреба он наконец-то распахнул Врата Чаниса.
Густая, первобытная тьма внутри мгновенно пришла в движение. И хотя во мраке безмятежно теплились искусно украшенные резьбой серебряные свечи, их свет был не в силах разогнать эту гнетущую пелену. Напротив, призрачное, синеватое пламя лишь сгущало атмосферу мертвой, звенящей тишины.
В ту же секунду Клейн физически ощутил, как из мрака вынырнули незримые нити. Скользнув по коже, они беспрепятственно проникли в плоть, прошили грань между реальностью и иллюзией и намертво сплелись с марионеткой — «Мстительным духом» Сеньором.
Внезапно, даже не прибегая к духовному зрению, юноша воочию узрел мириады тончайших черных нитей, до краев заполняющих пространство за Вратами. Они мерно колыхались, то свиваясь в плотные клубки, то вытягиваясь вдаль, словно незримая дева распускала свои роскошные локоны, или же диковинный монстр лениво поводил щупальцами.
Сохраняя на лице маску ледяного безразличия, Клейн шагнул вперед, переступая порог этого царства печатей. Обернувшись, он с силой толкнул тяжелые створки, наглухо закрывая Врата Чаниса.
Окружающий мир словно отрезало ножом. Внутри воцарилась такая пробирающая до костей тишина, что место впору было спутать с обителью мертвых. Разум против воли начинал рисовать жуткие картины, а сердце сковывал иррациональный страх. Клейну внезапно вспомнилось детство: как он лежал в своей крошечной кроватке и, даже не наслушавшись страшных сказок на ночь, широко распахнутыми глазами вглядывался в темноту, до смерти боясь уснуть.
«Немудрено, что Богиня носит титул „Императрицы Ужаса“…» — сыщик отвел взгляд, подхватил стоящую в углу керосиновую лампу и привычным, отработанным движением высек искру.
Тусклый, желтоватый свет мгновенно разлился вокруг, слегка окрасившись в призрачные, синеватые тона.
Облаченный в черную сутану священнослужителя, Клейн не спешил спускаться в подземелья на второй ярус ради поисков тетради семьи Антигон. Вместо этого он застыл у самых дверей, терпеливо дожидаясь своего часа.
Подобная предосторожность была жизненно необходима: вдруг кому-то из Ночных Ястребов срочно понадобились материалы, но из-за ночного времени доступ в хранилище был закрыт, и им приходилось ждать рассвета.
Опираясь на свой богатый багаж опыта, юноша прекрасно знал: первые пять минут после смены Внутренних Стражей — самый уязвимый и суетливый период. Стоит лишь пережить этот рубеж без происшествий, как следующая рутинная выдача артефактов случится не раньше восьми часов утра — к началу стандартной смены Ночных Ястребов и казенных клерков.
Иными словами, благополучно выждав эту пятиминутку, Клейн мог рассчитывать на целых два часа относительного покоя без визитов Ястребов. Разумеется, на деле окно для маневра было куда более узким: в восемь утра собор открывал свои двери для паствы, а значит, прислуга начнет сновать по коридорам часа за полтора до этого. После половины седьмого любой лакей мог забить тревогу, недосчитавшись товарища!
Секунды неумолимо утекали сквозь пальцы. Сердце Клейна предательски заколотилось чуть быстрее, и эти пять минут показались ему настоящей, изощренной пыткой.
Наконец, закончив мысленный отсчет, он устремил взор в самую гущу мрака, где вырисовывались очертания каменной лестницы — пути на второй ярус.
Отныне никто в этих стенах не мог встать у него на пути!
Дойдя до этой точки, сыщик резонно рассудил, что львиная доля препятствий — целых семьдесят процентов — уже позади. Оставшиеся тридцать упирались лишь в одно: как благополучно унести ноги с добычей.
Впрочем, слепой жребий форс-мажоров никто не отменял. Не теряя бдительности, Клейн приподнял лампу и размеренным, чеканным шагом направился к каменным ступеням.
Для любого залетного Потустороннего первый ярус за Вратами Чаниса таил в себе куда больше соблазнов, нежели сами запечатанные артефакты. Именно здесь пылились залежи паранормальных материалов, рецепты зелий и запретные манускрипты. Вдобавок тут же располагались камеры для пойманных еретиков и вольных магов. Жаждал ли лазутчик сорвать куш ради возвышения или вытащить из петли соратника — дальше этого уровня соваться не имело смысла.