В конце концов, надежда умирает последней… Ах да, надо бы еще шепнуть мистеру Азику, что я уже благополучно ступил на земли Южного континента… Клейн погрузился в глубокие раздумья, скрупулезно выстраивая в уме черновик письма.
Хвататься за перо прямо сейчас он благоразумно не стал. Юноша до смерти боялся, что очередной призыв гонца вновь ударит по духовной интуиции прочих Потусторонних на борту левиафана.
Скользнув взглядом по каюте, Клейн вновь уставился в иллюминатор. За толстым стеклом раскинулась лишь глухая, беспросветная и звенящая тишиной ночная тьма.
…………
Созерцая непроницаемо-черные небеса, где багровый диск луны наглухо укрылся за пеленой густых туч, «Адмирал Звезд» Катлея отвела взгляд. Подхватив перьевую ручку, она, тщательно взвешивая каждое слово, вывела:
«Ответ на ваш вопрос таков: оба варианта бьют мимо цели».
Поначалу пиратку грызли смутные сомнения: с какой стати Королева не спросила в лоб, что именно кроется под словом «родина»? Зачем понадобилось подсовывать эти нелепые догадки? Разве подобный маневр не грозил обернуться полнейшим фиаско и оставить ее с носом? Однако, хорошенько пораскинув мозгами, она осознала: Королева просчитала всё на мириады ходов вперед.
Владычица отдавала себе отчет в том, что имеет дело с заоблачной, сокрытой сущностью, чей ранг, вполне вероятно, равен древним богам. Учитывая, что за всё время она скормила Ему от силы пару десятков страниц дневников, и за каждую порцию исправно получала вознаграждение, жалких трех листов — пусть даже баснословно ценных — было категорически мало. Выменять на них сокровенную истину о том, где обрели покой душа и разум императора Рассела, было немыслимо. Как-никак, эта тайна могла таить в себе куда более грандиозную ценность, нежели целая «Карта Богохульства»!
А поскольку Королева вцепилась в эту загадку мертвой хваткой и наотрез отказывалась менять тему, она виртуозно подкинула эти два варианта. Её целью было получить лишь «да» или «нет». Подобный финт изрядно сбивал цену самого вопроса, безупречно вписываясь в незыблемый закон равноценного обмена… В вихре этих мыслей Катлея невольно воскресила в памяти дела давно минувших дней:
В ту золотую пору она была еще совсем девчонкой, жадно впитывающей премудрости мироздания. Королева частенько подкидывала ей каверзные задачки, неизменно напоминая: в процессе поиска истины у нее есть ровно три права на поблажку. Первое — отсечь один заведомо ложный путь. Второе — призвать на выручку кого-нибудь из экипажа. И третье — вознести мольбы одному из семи Светов мира духов, дабы выудить прямой ответ. Разумеется, последнее допускалось лишь в том случае, если она сама, своими руками, обустроит нужный ритуал.
Выходит, на сей раз «Королева Мистики» пустила в ход ту самую первую спасительную соломинку.
«Интересно, а в ее собственном детстве тоже водились подобные забавы? И теперь, наглухо отсекав две ложные тропы, насколько сильно она приблизилась к подлинной разгадке?..» Лицо Катлеи бессознательно смягчилось. Вздохнув, она продолжила строчить:
«Агентурные сводки гласят: над Баклундом неумолимо сгущаются грозовые тучи, зреет свирепая буря. Поберегите себя».
Раскрывать карты насчет того заместителя главы МИ-9 или королевского советника она благоразумно не стала. Эти секреты были выужены в кулуарах Клуба Таро. В отличие от её собственного, личного вопроса, на передачу которого господин Шут милостиво дал негласное добро, разбазаривать чужие тайны она не имела ни малейшего права.
Сноровисто сложив письмо, Катлея призвала гонца «Королевы Мистики» Бернадетт.
…………
На порт Беленс только-только опустились густые сумерки.
Даниц и Андерсон благополучно отыскали гостиницу, которую держали интисские иммигранты, и наконец-то смогли в полной мере насладиться всеми прелестями отсутствия языкового барьера.
Едва побросав багаж, наглухо закутанный в плащ и не снимающий боевой перчатки Даниц тут же выскользнул за дверь, решительно направившись к лестнице.
Андерсон, небрежно привалившийся к косяку двери напротив, с искренней усмешкой поинтересовался:
— Какие еще дела на ночь глядя?
Даниц в ответ лишь насмешливо фыркнул:
— За словарем!
— Всяко надежнее твоей идиотской пантомимы! Дай мне пару дней, и я стопроцентно вызубрю хотя бы самые ходовые местные словечки!
Охотник за сокровищами задумчиво потер подбородок обтянутой черной кожей левой рукой и протянул:
— Та твоя перчатка ведь выкована из останков гиганта, так? И в чем же кроется ее пагубный побочный эффект?