Затем, скрупулезно следуя описаниям Деррика Берга, Вождь выгравировал на обеих сторонах серебряной заготовки тот самый таинственный символ, олицетворяющий «Шута».
Работал он с пугающей скоростью. Окажись рядом сторонний наблюдатель, он бы попросту не смог уследить за мельканием рук. И всё же в готовом изделии не нашлось бы ни единого, даже микроскопического изъяна, словно мастер корпел над этим произведением искусства дни напролет, ювелирно вытачивая каждую линию.
Вслед за этим Колин Илиад извлек флакон со ртутью. Повинуясь его сокрушительной духовности, серебристая жидкость тончайшими нитями вытянулась из горлышка прямо по воздуху. Она послушно заструилась в вырезанные на амулете борозды, заполняя весь узор без остатка. Причем даже на обратной, обращенной к полу стороне ртуть намертво вцепилась в металл, ни на йоту не поддаваясь гравитации.
Продублировав весь этот виртуозный процесс и закончив вторую пластину, Колин положил оба артефакта прямо перед свечами. На каждый из них он бережно опустил по одному прозрачному, разделенному на сегменты червячку.
По сравнению с тем моментом, когда он только-только поднялся после долгих, глухих раздумий, теперь каждое движение Колина дышало непоколебимой уверенностью, абсолютным спокойствием и монолитной твердостью. В нем не осталось ни тени сомнений — он действовал точно так же, как во время схваток с самыми свирепыми монстрами во тьме.
Завершив приготовления к ритуалу, Охотник на Демонов отступил на два шага назад. Сняв со стены пару перекрещенных прямых мечей, он с силой вогнал их лезвия в щели между каменными плитами у самого входа.
Стоило Колину смежить веки и глухо зашептать слова заклинания, как прямо из пустоты вокруг начали проступать искры кристально чистого, густого света. Источая первозданную святость и величие славы, это сияние мягко, но властно окутало оба клинка.
Света становилось всё больше. Постепенно искры слились в единый, ревущий поток, который, словно живая вода, заструился по стыкам напольных плит и трещинам в стенах, сплетаясь в непроницаемую «клетку», наглухо отрезающую комнату от внешнего мира.
Будучи прожженным «Охотником на Демонов», Колин Илиад отнюдь не горел желанием возводить подобные защитные барьеры во время таинства. Он прекрасно понимал: подобные меры предосторожности могут играючи взбесить ту самую сущность, к которой он взывает, обрушив на его голову куда более чудовищные, непредсказуемые бедствия. Однако иного выхода у Вождя не было. Он обязан был гарантировать, что даже в случае тотального фиаско ритуала, даже если этот самый «Шут» окажется сотканным из чистой злобы божеством, даже если он сам испустит дух прямо у алтаря — Город Серебра всё равно не пострадает и не утонет в кровавой бане.
Что же касалось прочности этой «клетки», то здесь глава Совета Шести был уверен на все сто. Ведь ее мощь черпалась прямиком из запечатанного артефакта божественного ранга — той самой короны, что в седую древность венчала голову Короля Гигантов Олмира:
«Свидетельство Славы!»
Именно эта реликвия во многом и послужила тем самым щитом, благодаря которому Город Серебра сумел выстоять в Эпоху Тьмы, раз за разом отбивая бесконечные, захлестывающие их волны чудовищ!
Удостоверившись, что всё готово, Колин Илиад обратил свой письменный стол в жертвенник. Опираясь исключительно на собственную духовность, он выковал кристально чистую, изолированную от любых помех и скверны среду, после чего затеплил все три свечи.
Тусклое, желтоватое пламя робко затрепетало, отражаясь в его глазах. Склонив голову, старец сноровисто пустил в дело те самые упомянутые Дерриком Бергом ингредиенты — щепотки растительной пыли и клочки звериных шкур. Одни он аккуратно ссыпал прямо в огонь, другие же воспламенял и бросал в котелок, дабы умилостивить ту самую сокрытую во мраке сущность, к которой собирался воззвать.
Подобные обряды для Города Серебра диковинкой отнюдь не были. Помимо официальных, каноничных богослужений Создателю, в подполье то и дело всплывали тайные таинства: кто-то из горожан во время патрулей или вылазок поддавался дьявольскому шепоту неведомых сил и втайне обустраивал алтари.
Львиная доля этих еретических ритуалов проводилась под гипнозом или принуждением, однако находились и те, кто лез в это пекло добровольно. Тысячелетия истовых молитв Создателю, так и оставшихся без малейшего ответа, выковали в душах многих непроглядное, свинцовое отчаяние, толкая их рассудок в бездну и заставляя судорожно цепляться за любую, даже самую сомнительную соломинку. Вдобавок, еще много поколений назад сам Совет Шести пришел к негласному, горькому консенсусу: Владыка, отвернувшийся от этих земель, скорее всего, больше никогда не вернется. Искать иные пути к спасению стало вопросом выживания. Увы, все эти дерзкие поиски неизменно упирались в глухую стену: они оборачивались либо пшиком, либо мучительной смертью, не оставляя иных вариантов.