Его душа была ущербна!
И в этот же самый миг Азик окончательно осознал, с какой стати тот таящийся в глубинах черного тумана пернатый змей, чья подавляющая аура заполняла собой всё пространство, носил его собственное лицо:
Это и был он сам!
Это был другой «Азик Эггерс»!
Корни всей этой чертовщины уходили в ту самую, отчаянную и глубоко законспирированную авантюру, которую бог Смерти провернул на пороге своей гибели.
Раз в мире мистики существует понятие «сшивания душ», то закономерно найдется место и для их «расщепления». В тот роковой миг обезумевший, но всё еще всемогущий бог Смерти, судя по всему, безошибочно предвидел свой неминуемый конец. Наотрез отказываясь безропотно кануть в Лету, Он тайком расколол душу собственного отпрыска — «Консула Смерти» Баламской империи. Умыкнув одну половину, божество виртуозно заменило ее неким артефактом, намертво пришив эту фальшивку к оставшемуся духу Азика.
Одному богу известно, был ли то холодный, многоходовый расчет самой Смерти, или же слепая случайность, порожденная грандиозным проектом Спиритического культа. Так или иначе, но изъятая половина души Азика намертво слилась с главной мишенью культа — «Уникальностью» этого Пути, предназначенной для ковки искусственного божества. Этот сплав наделил артефакт зачатками первобытных инстинктов, заставив его целенаправленно и агрессивно брать на мушку всех мастеров высших эшелонов стези «Сборщика трупов», потерпевших фиаско при возвышении.
Оставшаяся же половина, пускай и залатанная диковинным суррогатом, всё равно не обрела подлинной целостности. Обреченный на участь «Неумирающего» четвертой Последовательности, этот осколок мог лишь бесконечно умирать и восставать из пепла. А под гнетом зашитого в плоть «золотого артефакта» и несмолкающего зова своей утраченной части, каждый раз, начиная жизнь с чистого листа, Азик неумолимо, день за днем выуживал из небытия осколки былых воспоминаний.
В своих прошлых жизнях он не раз порывался докопаться до истины. Увы, к тому моменту, когда память возвращалась в достаточном объеме, на пороге уже стояла очередная смерть, напрочь лишая его времени на полноценные поиски. К тому же, сам амбициозный проект Спиритического культа по выведению искусственного бога Смерти стартовал лишь пару столетий назад, а первые, робкие плоды принес и вовсе совсем недавно. Немудрено, что все попытки Азика найти ответы неизменно разбивались о глухую стену.
Хр-р! Хр-р! Хр-р!
Руки Азика невесть когда отнялись от лица, тяжело опершись о холодные ступени. Из его глотки вырвался этот жуткий, совершенно нечеловеческий звук.
Крупные капли пота градом катились по его лбу, со стуком разбиваясь о каменные плиты. Там, куда они падали, мгновенно расползались мерзкие, бледно-желтые маслянистые пятна, из которых тут же начинала густо переть тончайшая белая поросль.
В эти секунды он всем своим существом, каждой клеточкой ощущал неистовый, рвущий душу зов второй половины. Два осколка его собственного «я», разлученные на добрую тысячу лет, с первобытной жаждой рвались навстречу друг другу, отчаянно желая слиться воедино и вернуть утраченную целостность.
«Нет…» — сквозь невыносимую муку простонал Азик, титаническим усилием воли заставляя себя не поднимать головы и не протягивать навстречу правую руку.
Он ведь кристально ясно всё разглядел: тот самый обернувшийся пернатым змеем двойник был напрочь лишен и крохи рассудка. Тварь до краев переполняла лишь первобытная, концентрированная ледяная жестокость и слепое безумие. Слейся он сейчас с этой бестией, и его душа неминуемо откатится к тому самому состоянию «Консула Смерти», а то и вовсе переродится в фальшивое божество — пустую оболочку из чистой божественности, из которой безжалостно выжгли всё человеческое!
И тогда он навсегда забудет всё. Сотрет из памяти лица каждого, кого когда-либо искренне любил и берег.
«Нет…» — еще одно глухое слово сорвалось с его пересохших губ. Однако шея, не подчиняясь приказам, начала дюйм за дюймом, неумолимо выпрямляться, а на коже одна за другой стали проступать леденящие, угольно-черные чешуйки.
Внезапно кожа на его лбу вспучилась, словно под ней забилась какая-то чужеродная, хищная жизнь. С тошнотворным треском плоть разошлась, обнажив зияющую, обильно кровоточащую рану.
Из недр этого кровавого провала тут же вырвалось ослепительное золотистое сияние, стремительно обретая материальную плоть.
Этим нечто оказался древний, словно отлитый из чистого золота артефакт. Своими изящными, вытянутыми очертаниями он походил на птицу, чьи крылья были сотканы из клубящегося бледного пламени. А в самой глубине ее бронзовых глаз наслаивались друг на друга мириады лучей, сплетаясь в очертания мистических, призрачных врат.