Эта чудовищная смерть, вне всяких сомнений, несла на себе железобетонный отпечаток сокрушительной мощи из домена «Смерти». А уж позже Элджер самолично удостоверился: тот карающий удар нанес не кто иной, как благословенный самого господина Шута.
Стереть в порошок целого пиратского адмирала, да еще и обвешанного убойными запечатанными артефактами, с такой пугающей скоростью и напрочь лишив того малейшего шанса на отпор — калибр и статус этого палача воистину не укладывались в голове!
Даже кардинал Церкви Повелителя Бурь, архиепископ и «Божественный Певец» Снейк тогда с ходу вынес вердикт: это дело рук могущественного мастера высших эшелонов Пути «Смерти». Причем совершенно незнакомого ему мастера.
Элджер ни на йоту не сомневался в словах иерарха. В ту пору он грешным делом полагал, что это работа полубога четвертой или, на худой конец, третьей Последовательности — то бишь святого. Но даже тогда его пробирал первобытный, леденящий трепет от осознания того, что в услужении у господина Шута ходят мастера столь заоблачных рангов.
И вот теперь моряк едва заметно, с неимоверным трудом сглотнул подступивший ком. Лишь сейчас до него дошло, насколько фатально он тогда недооценил и самого владыку, и Его смертоносного слугу:
Этот благословенный — отнюдь не заурядный святой! Он — самый настоящий земной ангел, сущность, чья мощь непоколебимо стоит на одной ступени с носителями тройных корон великих ортодоксальных Церквей!
— «Тройная корона» в религиозных кулуарах негласно символизировала Пап, Понтификов и Патриархов великих Церквей.
«Иметь „Консула Смерти“ на побегушках… И пускай господин Шут всё еще находится в фазе пробуждения от векового сна, тот арсенал мощи, что Он способен пустить в ход, воистину грандиозен…» В голове Элджера бушевал настоящий шторм, а в глазах плясали лихорадочные искры. На какое-то мгновение он напрочь лишился дара речи, не в силах выдавить из себя ни звука.
«Адмирал Звезд» Катлея, безошибочно уловив это глухое оцепенение, вновь взяла инициативу в свои руки:
— Сдается мне, в твоей памяти только что всплыло нечто весьма занятное.
Моряк тщательно взвешивал слова пару секунд, после чего туманно отозвался:
— Насколько мне известно, среди благословенных господина Шута числится некий ангел Смерти.
«Пазл сложился безупречно…» — Катлея едва слышно, словно обращаясь к самой себе, проронила:
— И почему же обещанная господином «Миром» капля крови мифического существа принадлежит отнюдь не этому ангелу Смерти? Быть может, потому что достучаться до той, другой сущности куда проще и сподручнее?
— Вполне вероятно, — пускай Элджер и считал дедукцию пиратки железобетонно верной, он, ведомый въевшейся паранойей, благоразумно воздержался от прямых подтверждений.
Катлея не стала дальше мусолить эту скользкую тему, плавно сменив русло:
— Сегодня, в окне между половиной восьмого и восемью вечера, мы начинаем операцию.
— Если намерен ввязаться — выдвигаемся вместе.
«Неужто ей наконец-то удалось выпотрошить всю подноготную тех проблем, в которые вляпался „Ремесленник“?» — Элджер беззвучно, с колоссальным облегчением перевел дух, после чего с легким недоумением уточнил:
— И с какой стати мы бьем именно в промежутке между половиной восьмого и восемью?
Как ни крути, а для тайных, теневых вылазок это время подходило откровенно скверно. Случись малейшая оплошность, и казенные ищейки мигом бы почуяли неладное, слетевшись на место словно стервятники.
Пиратская владычица привычным жестом поправила на переносице массивную оправу очков. На ее губах проступила донельзя сложная, кривая усмешка:
— Потому что именно в эти часы они усаживаются за ужин.
— А на ужин у них сегодня… грибы.
«И какая здесь, дьявол возьми, связь…» — прожженный, тертый калач Элджер с леденящим ужасом осознал, что напрочь не в силах раскусить скрытый подтекст в словах «Адмирала Звезд».
…………
Восточный Балам, в недрах густых, удушливо-влажных джунглей.
Клейн намеренно заложил крутой крюк, сойдя с наезженных троп и углубившись в абсолютно глухую, безлюдную чащу. Юноша вознамерился улучить момент и приказать марионетке Людвиллу добровольно сорвать со своего лица ту самую серебристо-белую маску.
Ими двигало не только праздное, жгучее любопытство, но и суровый, железобетонный прагматизм: эта маска слишком уж кричала о себе. Оставь он всё как есть, и никакие виртуозные маскировки под «Адмирала Ада» не спасли бы их от лишних, пытливых взглядов зевак.