Покончив с этой суетой и дотошно удостоверившись, что округа не таит в себе никаких аномалий, Клейн мысленным импульсом заставил марионетку Людвилла отойти чуть в сторону. Благоразумно избегая прямого зрительного контакта, кукловод велел болванчику сорвать со своего лица ту самую серебристо-белую маску.
Густое, мертвенно-бледное свечение мгновенно вырвалось наружу. Впрочем, оно отнюдь не походило на тот ослепительный, первобытный всплеск, что Клейн наблюдал во время их минувшей дуэли. Свет накрыл лишь крошечный пятачок вокруг пирата, уподобившись тусклому пламени догорающей свечи.
Синхронно с этим густые джунгли вновь налились тем самым могильным холодом и свинцовым мраком, что успел рассеяться после отправки приемника над туманом. Более того, теперь в этой атмосфере явственно сквозила какая-то неподдающаяся описанию, первобытная жуть, бившая прямиком по рассудку.
Этот леденящий контраст мигом воскресил в памяти сыщика мрачные картины погостов и мифические байки о самом Подземном царстве.
Выждав несколько томительных секунд и убедившись, что никаких сокрушительных аномалий не предвидится, он дернул за ниточки второй марионетки. «Победитель» Энзо послушно обогнул «Адмирала Ада» и застыл прямо перед ним, принявшись скрупулезно, дюйм за дюймом разглядывать ту самую физиономию, что долгие годы скрывалась за куском металла.
Лицо пиратского владыки оказалось напрочь лишено плоти. Иссохшая, абсолютно бесцветная кожа намертво обтягивала голый череп, отливая пугающей, кристальной прозрачностью.
А прямо под этим «хрустальным» панцирем суетливо, нескончаемым потоком метались мириады немыслимых, призрачных теней. Они то сливались воедино с костью, то юркали в черепные швы, то и дело хищно проступая на оскаленных зубах.
Доведись Клейну узреть подобное уродство в первые месяцы после своего прибытия в этот мир, он бы стопроцентно поседел от ужаса. Вот только нынче, вдоволь насмотревшись на целые легионы самых гротескных, сорвавшихся в бездну безумия мутантов и тварей, юноша сохранил абсолютное, ледяное хладнокровие. Такими фокусами его рассудок было уже не пронять.
Проведя еще серию дотошных «тестов», сыщик окончательно раскусил истинную природу метаморфоз Людвилла.
И корни всей этой чертовщины уходили в саму специфику пятой Последовательности — «Привратника»:
Шагнув на этот рубеж, маг обретал власть обращать собственную плоть в надежную темницу, выковывая внутри себя персональное, карманное «Подземное царство». В этих застенках он мог беспрепятственно укрывать целые сонмы призраков, мертвецов и природных духов. Подобный симбиоз не только щедро одаривал носителя арсеналом диковинных паранормальных талантов, но и снабжал его свитой могущественных приспешников. И главное — отпадала всякая нужда таскать за собой вереницы нежити, привлекая к себе ненужное, кричащее внимание толпы.
В фольклоре простых обывателей такие феномены зачастую обрастали пугающими байками о так называемых «духах-хранителях, стоящих за плечом».
Впрочем, сам титул «Привратника» таил в себе и иной, куда более древний, первозданный смысл: этот страж был обязан денно и нощно бдить за вратами своего внутреннего «Подземного царства». Он не только пресекал любые попытки плененных духов вырваться на волю, но и безжалостно эксплуатировал их мощь. И зримым, оккультным символом этой власти служили те самые иллюзорные, распахнутые настежь двустворчатые врата.
А уж когда Прародительница Бессмертных Фениксов Грегари — та самая «древняя Смерть» — выковала подлинное Подземное царство, Она, по сути, даровала крошечную толику своей божественной власти каждому без исключения «Привратнику». Этот акт неминуемо подстегнул качественный, фундаментальный скачок в силе всех адептов пятого ранга этой стези.
Причина, по которой «Адмирал Ада» Людвилл намертво прирос к своей серебристой маске, крылась именно в этом: он умудрился запереть внутри себя поистине хтоническую, чудовищно могущественную тварь из Подземного царства. С одной стороны, корсар виртуозно доил ее силу, но с другой — эта же самая бестия исподволь, капля за каплей оскверняла плоть своего хозяина. Порча пустила такие глубокие корни, что пират превратился в гротескного мутанта: наполовину живого человека, наполовину мертвеца. Вдобавок, плененный монстр денно и нощно, ведомый слепыми инстинктами, отчаянно рвался наладить мосты со своей родиной, силясь распахнуть врата и вырваться обратно в преисподнюю.
Сплетая воедино этот зов с врожденными талантами и властью «Привратника», да еще и многократно усилив всё это мощью перстня Смерти, «Адмирал Ада» обретал возможность проецировать и колоссально раздувать эти самые «Врата Подземного царства». И тогда он мог преспокойно, стоя за штурвалом своего «Черного Тюльпана», заплывать прямо в царство мертвых!