— Смотрите!
Удивлённый крик Вальдемара заставил меня обернуться.
— Это парус?
Я вскочил на ноги и принялся вглядываться в рассветную даль.
— Он самый, — уверенно подтвердил сверху взмывший в небо Хайтауэр.
Дно вселенной… У нас конкуренты. И едва ли это отряд, чьи следы были ранее найдены нами на давным-давно уже покинутом острове. Он остался в противоположной от показавшегося вдалеке корабля стороне. Скорее, это кто-то другой, что плохо вдвойне. Теперь направление, в котором проступают очертания чужого судна, для нас отныне закрыто. В отработанный конкурентами сектор лезть глупо, так что смело забываем про прежнюю спираль своего пути и меняем маршрут.
Жаль… Но тут ничего не поделаешь. Даже если мы сейчас их потопим, это ничего не изменит. Лежащие к востоку от нас острова отработаны — там нас будут ждать. Вношу правки в карту, закрашивая часть её в своей голове другим цветом, и вычёркиваю восточное направление из планов. Вопрос лишь один — размер зоны запрета? Его стоит выяснить.
— Они нас не видят, — спустился вниз Кэйлор. — Пока солнце не встало, у нас преимущество. Потом будет слепить. Но ветер есть. Догнать можно. Поднимать паруса?
— Поднимать. Только я сомневаюсь, что нас ждёт погоня. Они плывут в нашу сторону. Похоже, что остров, на который мы нацелились, уже отработан.
— Думаешь, не станут пытаться удрать?
— Догадавшиеся построить корабль по определению не могут быть идиотами. Нам нет смысла драться друг с другом. Вода велика. Узнаем, кто где уже плавал, поделим угодья и отправимся дальше. Заключение договора выгодно для обеих сторон.
Слушающие наш разговор Вальдемар с Гаспаром уже торопливо поднимали паруса. Крюгер тоже вскочил. Нам пока не до завтрака, но и на него время будет. До чужаков плыть ещё часа два. Но это, если они тоже продолжат движение нам навстречу. Реши наши новоявленные конкуренты удрать, мы не факт, что вообще их догоним. Разделяющее нас расстояние пока не позволяет оценить наши перспективы в этом вопросе. До чужаков чересчур далеко.
— А, если там гахары? — задал очень резонный вопрос король Эмрихта, когда мы набрали ход.
— Тогда мы об этом узнаем, — пожал я плечами.
— И? — потребовал раскрыть мысль лучше Хайтауэр.
— И ты попытаешься их потопить.
— А, если не выйдет?
— Уничтожишь их парус. Это выведет их из игры на достаточно долгое время, которого нам хватит на то, чтобы уйти отсюда подальше. Несколько дневных переходов — и преследователи нас уже не настигнут. Вода велика. Распрямим свой маршрут и всегда будем плыть прочь от них.
— Рискуем. Я не всесилен.
— Я знаю. Но убегать от проблемы нет смысла. Лучше узнать обо всём сейчас, чем потом корректировать свои планы вслепую.
На этом споры закончились. Впрочем, их по большому счёту и не было. Хайтауэр давно научился мне полностью доверять, как и все остальные члены отряда. Ло всегда знает, что делать — это непреложная истина. Теперь переходим к инструкциям. Переговоры опять вести Кэйлору. Не сомневаюсь — он справится. Осталось только узнать — захотят ли неизвестные мореплаватели с нами общаться.
Они захотели. Поднявшееся чуть в стороне от чужого корабля солнце, хоть и слепит нас, но вполне позволяет разглядеть приближающееся к нам судно в подробностях. Чужаки давным-давно нас заметили и подкорректировали свой курс. Они идут нам навстречу на всех парусах. Вернее, на парусе. Он у них один, но размерами это несомненно точно так же сплетённое из циновок полотнище превосходит все наши паруса вместе взятые.
Ветер, что для нас, что для них боковой, так что он не даёт никому дополнительного преимущества в скорости. Но последнюю я всё равно уже смог оценить. Да, решение: пойти им навстречу — правильное. Их корабль быстрее. При желании они бы всё равно нас догнали. Так хотя бы пусть видят, что мы не боимся их. Это остудит горячие головы, если там таковые имелись, и сближение было изначально предпринято ими с целью атаки.
— Серьёзная лодочка, — нервно пробормотал Вальдемар.
— Пожалуй, серьёзнее нашей, — согласился с ним Крюгер.
Они правы. Корабль чужаков превосходит наш, что размерами, что всем остальным. Внушительный корпус пятнадцатиметровой длины поднимается над водой на человеческий рост. Не долблёнка — построен из досок. Верхней палубы нет, но посадка у судна глубокая. Высоченная мачта, поперечные реи, две пары длинных, в данный момент убранных вёсел, торчащих краями по обоим бортам.