— Спасибо, — она держит телефон, будто это бомба замедленного действия, но благодарность звучит тепло и искренне. Хотя я мельком замечаю на её лице выражение сдерживаемого скептицизма.
Она прощается, я придерживаю дверь, наблюдая, как она вызывает лифт, и одновременно набираю нужный номер.
— Джерри, та квартира на Спрус-стрит ещё не занята?
— Завтра пара записана на просмотр.
— Отлично. Сдашь её мисс Миллер, она с тобой сегодня свяжется.
Слышу, как старик устало выдыхает в трубку, но согласно бормочет и записывает контакты.
— Сдашь её за полцены.
На том конце трубки воцаряется тишина.
— Ты шутишь? — шипит он. — У нас и так одни из самых низких цен на недвижимость. Это убытки!
— Этот дом построен на мои деньги. Если я говорю за полцены, значит, так и будет. Продолжишь спорить — она будет жить бесплатно.
— Ладно, — соглашается он и вешает трубку.
Джерри нагнетает. Я мог бы позволить ей жить бесплатно, но она в жизни не согласится. Она явно не любительница быть кому-то обязанной или эксплуатировать людей. Её наверняка и так смутит низкая цена, но это я смогу уладить.
Я возвращаюсь к машине, отправляю Лили контакты и закуриваю сигарету. Хм, приятно называть её по имени даже в своих мыслях. Это имя идеально ей подходит: нежная, милая и хрупкая.
Вдруг приходит сообщение.
Лили: Профессор, какой пример вы подаёте своим студентам?
Я вскидываю голову, но среди множества светящихся окон не могу найти её.
Джеймс: Вне стен университета не стоит на меня равняться. Ничему хорошему я не научу.
Лили: Я бы хотела, чтобы вы научили меня плохому.
Дым застревает в горле, а в голове каруселью проносятся дикие образы с её участием. Руки дрожат, кровь приливает вниз, как у озабоченного подростка. Не успеваю ответить, как приходит следующее сообщение:
Лили: Я только сейчас поняла, как двусмысленно это прозвучало… Извините, я не имела в виду ничего такого. Пожалуй, пойду закопаюсь в одеяло от стыда. Спасибо за контакты и снова извините.
Джеймс: Спокойной ночи, Лили.
Утром в субботу я еду к Аве. Ей однозначно стало лучше, это видно по её свежему лицу и тому, как она резво передвигается по квартире. Как только я вхожу, она начинает метаться: заваривает чай и гордо ставит на стол финиковый пудинг.
— Нет, не может быть! — Я смотрю на сестру с недоверием. Она всегда любила печь, но когда ей поставили диагноз "синдром Гийена-Барре", готовка отошла на второй план. У неё просто не было сил стоять у плиты. — Ты — лучшая сестра на свете!
— Считай это моей благодарностью за все месяцы, что ты возился со мной. Я знаю, какая я бываю невыносимая, когда болею. Меньшее, что я могу сделать — это приготовить твой любимый пудинг. — Она наклоняется, крепко обнимает меня и целует в щёку. В её голосе слышатся слёзы, а у меня в горле застревает ком размером с теннисный мяч.
Она отпускает меня, садится напротив и вытирает уголок глаза.
— Скажи что-то ублюдское, чтобы этот момент не был таким трогательным.
— У тебя козявка в носу.
Ава закатывает глаза, но с неё вырывается лёгкий смешок.
— Сколько тебе лет, пять?
— Нет, десять, — я откусываю большой кусок пудинга. — Ммм… Боже, как же это вкусно!
Ава хмыкает, и нас окутывает уютное молчание, которое прерывается только звоном посуды. Съев половину пудинга, я с полным животом откидываюсь назад.
— Прогуляемся по городу? Погода сегодня просто шикарная! — говорит сестра, подходя к окну и подставляя лицо под осенние лучи.
— Ты как, всё в порядке?
— Лучше не бывает, — она широко улыбается. — Если начну уставать, сразу вернёмся.
Ава быстро одевается, и мы спускаемся вниз. В холле стоит несколько коробок, и моё сердце сжимается ещё до того, как я вижу её. Как будто я приёмник, настроенный только на её волну, и если она рядом, то тело безошибочно обнаружит её.
В дверях появляется Лили, держа в руках коробку в половину своего роста. Я делаю шаг к ней и забираю коробку из её рук. Она испуганно вскидывает голову, но когда видит меня, её шоколадные глаза щурятся в улыбке.
— Добрый день, профессор.
— Переезжаешь?
— Да, не стала откладывать, квартира чудесная. Спасибо за рекомендацию.
— О, профессор Эванс, вы живёте здесь? — раздаётся голос мисс Уолш.
Я быстро смотрю на Лили, которая кажется смущённой. Видимо, она не рассказала подруге, откуда узнала о квартире.
— Нет, я здесь в гостях.