— Что ж, проходите, — она указывает рукой в сторону богато украшенной залы, где уже толпится приличное количество людей. — Джеймс, я правда рада, что ты здесь. Обязательно найди Джанет.
Ава, шедшая за нами, сразу, как только мы входим в комнату, с криками радости срывается с места и утопает в объятиях русоволосой девушки. Джеймс усмехается на это и кивает девушке, но не подходит ближе, чтобы поздороваться. Берет два бокала шампанского с подноса, наклоняется ко мне и на ухо шепчет, кто проходит мимо нас.
— Это подруга Авы из университета. О, а это владелец крупной сети элитных отелей и ресторанов в Лидсе. В прошлом — мэр города. — Он кивает в сторону стоящего рядом мужчины с большими залысинами. — А это Эмили Брук, — он салютует бокалом женщине, заметившей нас. — Глава благотворительного фонда, связанного с наследием семьи Брук. Ее прадед сделал состояние на текстильной промышленности.
Эмили — женщина средних лет с бледным и строгим лицом. Темно-русые волосы собраны в пучок. На ней темно-синее роскошное платье, достойное ковровой дорожки на «Оскаре». Несмотря на строгий вид, когда она подходит ближе, то с теплотой улыбается и обнимает Джеймса.
— А вот и мой самый любимый человек в этом зале. Джейн сказала, что ты приедешь в Лидс, но я не рассчитывала увидеть тебя здесь. — Ее взгляд падает на наши сомкнутые руки, и она с любопытством склоняет голову. — Познакомь тетку со своей прелестной спутницей.
Он смеется и снова представляет меня своей девушкой. Пока я пожимаю Эмили руку, обнимает меня за плечи и целует в висок.
— Что за картина. Вы потрясающе смотритесь вместе. Как вы познакомились?
Я неуверенно поднимаю голову, но Джеймс с интересом ожидает, что я скажу.
— Джеймс ведет курс английской литературы в моем университете.
Эмили смеется.
— Понимаю, — тянет она и подмигивает.
Она интересуется, что я изучаю, и я делюсь, что хочу стать сценаристом.
— Она гениальна, — вмешивается Джеймс. — Это лишь вопрос времени, когда мы увидим фильм, снятый по сценарию Лили.
Эти слова немного приободрили меня, и я невольно расправляю плечи и выпрямляю спину.
— Это так интересно.
Они еще недолго общаются по поводу погоды и общих знакомых, и Эмили уходит к другой компании. Джеймс берет меня за руку и выводит в центр залы, где кружатся несколько пар.
— Чем же занимаются пресловутые Эшворты, имея такой дом?
— Они принадлежат к старинной семье Эшвортов, богатой промышленной династии. Сейчас Барри депутат городского совета. Занимается развитием инфраструктуры и различными культурными проектами.
Я ежусь. Действительно, я бы не удивилась, увидев здесь если не королеву, то герцогиню Кембриджскую точно.
— А кто такая Джанет?
Рука Джеймса слегка напрягается на моей спине. Он смотрит поверх моей головы, но потом все-таки опускает взгляд вниз. У него виноватое выражение лица, и меня это нервирует.
— Нужно было тебе рассказать перед приходом сюда, но у меня все вылетело из головы, когда я увидел тебя в этом платье. — Он нежно проводит по щеке и слегка щиплет подбородок. — Это моя бывшая. — Он вздыхает. — Мы не очень хорошо расстались. Я игнорировал ее и ее семью последние пять лет. И в целом в отношении нее планирую придерживаться того же.
— И долго вы были вместе?
— Сколько себя помню, — пожимает плечами. — Наши семьи тесно связаны, и мы знали друг друга с детства. Начали встречаться еще в старшей школе, а потом и в университете.
По мне словно прошелся поезд. Все внутренности задрожали, ладони похолодели от этих слов.
Замечательно.
Бывшая, с которой он был вместе половину своей жизни, из богатой, обеспеченной семьи. Воспитанная. И на другой чаше весов — я. Развалина, униженная жизнью и людьми.
Мне становится тошно, и параллельно с этим чувствую на себе липкий взгляд, не сулящий ничего хорошего. Волосы на затылке становятся дыбом, и я отрываю взгляд от туфель, осматривая толпу.
Мой взгляд встречается с каменным лицом жгучей брюнетки. Она стоит у края танцпола с бокалом шампанского, и даже отсюда вижу бездонную ненависть, излившуюся из черных глаз. У нее длинные, прямые черные волосы. Безупречное черное платье, сидящее по фигуре. В отличие от моего, длиной в пол. Во всем виде — статус, изящество и порода. Ее нельзя назвать модно красивой: ни пухлых губ, ни больших глаз, но у нее мягкие черты лица с тонкими скулами и нежным овалом. Глаза выразительные. Кожа ухоженная, минимум макияжа, только подчеркнута естественная красота. Весь образ говорит о внутренней гармонии и утонченности, а не о вычурной роскоши.