Страхил уже не шутил, хотя в голосе его звучали еще шутливые нотки.
— За что?.. — удивленно спросил Антон, очевидно не ожидая такого оборота дела. — Ведь мы... — начал молодой партизан и замолчал. В его памяти встали лица погибших и сражающихся молодых бойцов, арестованных или действовавших в подполье ремсистов — словом, всех знакомых ему девушек и парней, горячих и флегматичных, дерзких и осторожных. — В сущности, мы очень похожи на наших отцов, но многому научились и от вас, и от комиссара Димо. Однако в нас есть что-то и свое... Много огня и мало опыта. Не так ли?
Страхил шагал не останавливаясь.
— Это ты говоришь под влиянием Димо!.. А я могу сказать еще кое-что о таких, как ты. Вы не только зелены, но и непослушны... Каждый из вас не научился еще по-настоящему дорожить жизнью. Вы нетерпеливы и не понимаете, как важно сохранить жизнь... — Он сделал паузу, с болью в сердце вспомнив погибших молодых парней. — Ну а в целом вы хорошие, добрые ребята... Будь внимательнее, подходим к шоссе!
Они спустились по заросшему кустарником склону. Слева, в ста шагах от них, вдоль реки тянулось пыльное шоссе на Разлог.
— Антон, двигайся вниз. Много поворотов, но мы сможем услышать, когда кто-то будет приближаться. Кустарник вдоль дороги поможет нам укрыться. Так мы сократим расстояние. Обходным путем идти до Бане дольше. Скоро стемнеет, а конференция начнется ночью.
Прежде чем спускаться к шоссе, партизаны посмотрели по сторонам. И в этот миг Антон представил себе, как из всех уголков повстанческой зоны по тайным тропам пробираются на конференцию представители партизанских отрядов, партийных и ремсистских организаций. Наверное, товарищ из ЦК в сопровождении боевой группы уже подходит к месту встречи. Однако стало известно, что и полиция в эти дни активизировала свою деятельность. Неужели нашелся предатель и сообщил о предстоящей конференции? А может, это случайное совпадение? Как выяснилось позже, это была очередная операция с целью повышения боеспособности полицейских, особенно тех, кого недавно мобилизовали в полицию. Старосты в характеристиках на таких людей обычно писали: «В связях с партизанами не замечен. Антигосударственных высказываний не допускал. Годен для службы в полиции...».
Партизаны пошли по пыльному разбитому шоссе. Антон снял ботинки. «Если эта обувь порвется, в чем я буду ходить?» — подумал юноша и решил, что раз командир отряда Страхил, одетый в крестьянскую одежду, может позволить себе открыто, с беззаботным видом шагать по большой царской дороге, держа в руке топор дровосека, то почему же ему немного не пошлепать по пыли босиком?.. Антон привязал к ремню ботинки, перебросил с руки на руку свой топор и легко зашагал.
— А сейчас послушай меня, дорогой мой инструктор по работе с молодежью и вожак юных партизан! — прозвучал баритон Страхила. — Красная Армия подошла к границам Румынии. Для господ в Софии настало очень трудное время. Вполне возможно, что правительство сразу распадется, подадут в отставку регенты, царский парламент будет распущен и назначат демократические выборы. Есть достоверные сведения, что Бекерле и князь Кирил ведут переговоры с Цанковым о создании правительства фашистской диктатуры. Оно должно заменить правительство Багрянова, который вчера вечером лицемерно защищал свою правительственную программу предательства...
Рилские горы все отчетливее вырисовывались на фоне синего неба, а на горный хребет Пирин уже надвигалась тень, поскольку солнце заходило за высокие, блестевшие, как мрамор, вершины. Вся широкая равнина, от Якоруда и вниз, к Разлогу и Банско, лежала в пышном ярко-зеленом убранстве, тщательно ухоженная в ожидании урожая. С гор дул слабый ветерок, неся нежную прохладу в долины и тенистые ущелья.
— Может показаться, что теперь нам будет легче, но на самом деле все намного сложнее. Багрянов — царедворец с большим политическим опытом, и теперь он будет вести свою монархическую политику гораздо изощреннее. Так что нам не надо обольщаться кажущейся легкостью!..
Шоссе было извилистым. Страхил с каждой минутой ускорял шаг.
— Неужели мы идем всего тридцать пять минут? Кажется, будто прошло уже полдня. Смотри, мы спустились вон там, у того холма. А далеко ли мы отошли от него? — обратился Страхил к Антону.
Когда партизаны миновали очередной поворот, сзади них послышался гул мотора. Укрыться было негде: слева от шоссе поднимались крутые, скалистые склоны горы, а справа находилось ущелье, в котором бурлила быстрая, пенистая река Места.