Мысль о том, как Атанасов должен вести игру с врагом дальше, не давала мне покоя. «Пусть он будет человеком на распутье, — думал я, — и пусть говорит: «Я не враг нынешней власти, просто я не терплю коммунистов, они не по душе мне. Главное, чтобы меня не схватили! Ведь я сделал не так уж мало для вас. Ну а если провалюсь, тогда конец всему!..»
Было очень странно и любопытно: они сидели друг против друга за пустым столом (кроме них, больше никого не было) и вот уже больше четверти часа болтали о разных мелочах, о погоде, делились впечатлениями об охоте прошлой зимой, а затем завели разговор о будущей.
Вошла, не закрывая лица, вдова брата Кара Мустафы — двадцатитрехлетняя красавица с пышной копной русых волос. Она внесла поднос с рюмками водки. Атанасов, хорошо знавший турецкие обычаи, опустил голову и отвернулся, чтобы не смотреть на нее. Хозяин, заметив это, ласково коснулся рукой его подбородка и сказал:
— Спасибо, ты настоящий, достойный друг! Правда, я предупредил женщин, что ко мне придет мужчина, для которого все открыто. Он — это все равно что я!
Вдова старательно прислуживала им и подолгу задерживалась в комнате. Было видно, что красавец Атанасов, загорелый, стройный и сильный, с длинными, точно грива у льва, волосами и живыми, горящими глазами, понравился ей.
— Атанасов, полковник Стивенс просил, чтобы ты через два дня прибыл к нему! — сказал вдруг Кара Мустафа, потягивая из рюмки.
Атанасов остолбенел:
— Я? За границу? Какая глупость! А если узнает начальство?.. Что тогда?
Готовый к такому обороту дела, Кара Мустафа ответил:
— Атанасов, Кара Мустафа знает все. Ты не беспокойся! Скажешь, что на двое суток уходишь со мной на охоту, и все шито-крыто. Я и его, того инспектора, да ты знаешь, о ком я говорю, тоже пригласил на охоту, но только в другой раз...
— Нет, пусть Стивенс сам приезжает! — возразил Атанасов, а сам прикинул: «Если они и вправду хотят выкрасть и уничтожить меня, то они могли бы без труда сделать это и здесь, на болгарской территории...»
— Атанасов, полковник — большой начальник. Он дал слово, что ты той же ночью возвратишься. Я тоже даю тебе слово. Значит, ты не должен бояться!
Атанасов остался ночевать в доме Кара Мустафы, Проснулся он рано, но хозяина уже не застал. На столе был приготовлен для него завтрак. «Эх, брат Атанасов! — подумал он про себя. — Ты теперь собой не распоряжаешься. Ты теперь человек Кара Мустафы и живешь под его покровительством...»
Около девяти часов утра Атанасов вихрем ворвался ко мне и на одном дыхании выпалил:
— Товарищ инспектор, я должен, просто обязан идти к Стивенсу, даже если с меня спустят там шкуру!.. Раз уж я взялся за это дело, надо его довести до конца...
Мы уже имели все основания арестовать Кара Мустафу. Нам удалось установить его явки, мы знали, что через него со Стивенсом связаны тринадцать человек, занятые сбором различной информации для полковника. Мы знали также и места дневок бандитов. За две недели наши сотрудники проделали такую работу, которой раньше хватило бы на целый год. Теперь всем стало ясно, почему нам не удавалось быстро ликвидировать эту банду: ведь ее члены хорошо законспирировались и умело действовали в условиях горной местности. Никто из нас тогда не предполагал, что бандиты могли так близко держаться возле наших товарищей. В Вылкоселе, например, они скрывались в доме красавицы вдовы брата Кара Мустафы, в двух шагах от общины.
В областном управлении госбезопасности радовались нашему успеху. А когда я слово в слово пересказал начальнику все, что доложил мне Атанасов, он строго заметил: «Не теряйте голову, будьте осторожны и внимательны. Не наделайте глупостей! Обязательно приеду к вам!»
Атанасов попытался улыбнуться и проговорил:
— Боюсь только их инквизиторских пыток, товарищ инспектор. Но если начнут пытать, я выдержу. Раньше, в полиции, я все вынес, а пытал меня тогда мой родственник. Зверь, а не человек. Да стоит ли об этом говорить!..
— Не думаю, чтобы Стивенс приглашал тебя для этого. Если б он этого хотел, тебя давно бы ухлопали!.. Сначала они видели в тебе своего врага, а потом, когда рассказал им о тебе твой знакомый капитан, они решили завербовать тебя! Вот и все!
Мы разрешили Атанасову идти на встречу со Стивенсом, ибо игра стоила свеч. Начальник областного управления позвонил в министерство и доложил наш план операции. В основном он был полностью одобрен. Однако в последний момент в областное управление позвонил какой-то высокий начальник и, стремясь перестраховать себя, заявил: