— Едет легковая машина, — определил Страхил не оборачиваясь. — Грузовик мы услышали бы раньше. Вынь руку из кармана. Когда я кашляну три раза, мы вместе начнем действовать. А сейчас успокойся и наблюдай за мной!..
Действительно, к ним приближался старый «хорьх» начальника областного полицейского управления.
Страхил зашагал по обочине, обернулся и старательно поправил висевший на согнутой руке топор, а затем снял кепку и поклонился проехавшей мимо машине.
— Хорошо, что ты не стал кланяться. Ты в форме гимназиста, и это было бы неправдоподобно, — сказал Страхил, надевая кепку и глядя вслед удалявшейся машине. — Была бы у нас машина, за один час добрались бы до Бане... Да и в Разлоге успели бы побывать, там тоже есть дела. Слушай, если что со мной случится, иди сам в Бане, к портному Губерову. При встрече скажи: «Добрый день! Меня послал учитель Иван узнать, готовы ли его брюки». Можешь отвечать на все его вопросы. Он отведет тебя на партийную конференцию...
Неожиданно автомобиль остановился, и из него высунулся человек в форме. Он жестами стал приглашать их к себе. Подходя к машине, командир партизанского отряда сразу узнал в этом человеке с аксельбантами начальника областной полиции. «Слава богу, дело упрощается», — подумал Страхил, заметив, что кроме полицейского начальника в машине был еще только один шофер.
— Без моего сигнала ничего не делай, следи за мной! — прошептал Страхил и в следующий миг снял кепку, подошел к полицейскому и, засуетившись перед ним, вынул из кармана документы и какие-то бумаги.
— Прошу, господин начальник!.. Все в порядке, мы дровосеки, ходим в здешний лес, полицейские знают нас.
— Да, да, мне известно об этом! Пусть подойдет ближе и парень! — засмеялся полицейский начальник, польщенный покорным поведением этого здорового, сильного человека с обветренным лицом и коротко подстриженными русыми волосами.
— До Разлога идем мы, господин начальник! Там пробудем недолго — и опять назад, — смиренным тоном продолжал Страхил.
— Давайте садитесь со мной! В машине есть место!
Устраиваясь на переднем сиденье, Антон с удивлением заметил, что шофер улыбался. Это был Стамбола, единственный житель из их села, которого мобилизовали в полицию. Без сомнения, шофер узнал его. Но будет ли он молчать? Антон повернул голову и посмотрел на полицейского начальника. Серо-землистый цвет лица этого человека свидетельствовал о том, что он постоянно недосыпает и для взбадривания часто прибегает к кофе и коньяку. У полицейского были черные нахмуренные брови, густые черные волосы, а на высоком лбу виднелась надавленная фуражкой красная полоска. Он был чисто выбрит. Крепкую шею облегал чистый накрахмаленный подворотничок, подшитый к светло-синему воротнику кителя; на плечах красовались блестящие аксельбанты.
— Ну как идут дела? — спросил полицейский начальник.
— Меня призывали из запаса на семнадцать месяцев в армию, и это выбило нас из колеи. Брат вот мой вернулся домой. Ему надо бы учиться, но он решил пойти работать — денег совсем нет... — резво болтал Страхил, но Антон уловил по голосу, что его командир напряженно обдумывал, как поступать дальше. То, что они легко могли справиться с этими полицейскими, не вызывало никакого сомнения, тем более что один из них сидел за рулем, а другой вел себя доброжелательно и, ничего не подозревая, внимательно слушал Страхила.
— Так сколько же сейчас зарабатываешь? Можешь ли выделить денег для парня? Осенью запиши его в гимназию. Молодежь должна учиться.
— Правильно, господин начальник, правильно! Да вот у меня небольшой долг господину Тумбову из Разлога, прежде надо расплатиться с ним... Ну а если этой осенью брат не попадет в гимназию, его призовут в армию. У меня есть знакомые люди, которые помогут ему устроиться в интенданты. Он может остаться в строевой части. Он у меня толковый. Колоть дрова — не для него...
Очевидно, довольный ответом, полицейский начальник замолчал. Машина быстро катилась по ухабистой дороге и мерно тарахтела старым мотором. До Разлога было еще далеко.
— А в лесу не встречаете незнакомых людей, которые бродят там вверх да вниз? Не заходят они к вам?
Лицо Страхила осветилось широкой улыбкой.
— Осмелятся ли они, господин начальник? Ведь за одну голову дают много денег!.. Как-то утром по вершине горы в сторону Родоп двигались семь человек, вероятно партизаны, но с тех пор мы больше никого не видели. Они стараются держаться повыше, а мы валим лес внизу.
— Партизаны остерегаются, не такие уж они наивные, — согласился начальник. — Может быть, твой брат побольше ходит по лесу?..