— Да вы, господин начальник, привезли с собой двух партизан. Одного я знаю как свои пять пальцев. Его зовут Страхил, он — партизанский командир.
Полицейский сразу вспомнил, что еще в машине ему показалось знакомым лицо говорливого крестьянина из горного села, но своим поведением тот рассеял его сомнения. Тем более что крестьянин рассказал о том, как он ходил в областное управление за постоянным пропуском для свободного передвижения, поскольку он был горцем и имел право на такой пропуск. По его словам, в околийском управлении ему давали пропуск всего на неделю. Конечно, начальник областной полиции сам подписывал пропуска и, очевидно, видел маленькую фотографию крестьянина. Ловко провел его этот Страхил!..
— Господин Хаджииванов, я знаю этого человека лично, — соврал начальник областной полиции. — Я привез его из Неврокопа, он живет там. Ты обознался!
— Когда я проходил мимо них, на меня наставили пистолет! — произнес Хаджииванов и от досады всплеснул руками.
— С таким зрением ты можешь и авторучку принять за пулемет! Не волнуйся, прошу тебя! Что же, по-твоему, получается? Начальник областного управления полиции подвозит партизанского командира и любезно обменивается с ним рукопожатием? Не нравится мне это, Хаджииванов! У тебя больное воображение!
В то же время полицейский начальник представил себе, в каком нелепом положении очутился бы он, если бы его подчиненные узнали, что натворил он, опытный и проницательный полицейский. Хуже всего, если бы эта история стала известна вышестоящему начальству!..
— Расскажи о чем-нибудь другом, господин Хаджииванов, чтобы забыть про свои страхи! Не бойся, не пропала наша власть! Господин Багрянов недавно на одном тайном совещании — только это между нами! — заявил, что если с Германией что-то случится, то есть достаточно британских дивизий, чтобы при необходимости противостоять Красной Армии...
Солнце уже зашло, когда Антон вместе со своими спутниками наконец добрались до рощицы возле села Бане. С ним кроме портного шел и другой, незнакомый ему человек, который, непонятно почему, называл его все время «господин партизан» или «господин Антон». Юноша не поправлял его. В пути этот человек то и дело спрашивал: «А вы, господин Антон, уверены, что дорога здесь свободна и вокруг не расставлены засады?..» Вскоре Антон подал сигнал, и тут же в ответ кто-то тихо свистнул. А потом появился улыбающийся, бодрый Страхил. Он уже ждал их в рощице часа два и успел хорошо отдохнуть. Где-то поблизости должны были находиться и остальные участники конференции. С наступлением темноты им предстояло пересечь поле и скрыться в расположенном напротив старом лесу.
— Здравствуйте, господин Арнаудов! Как поживает патриотичная беспартийная интеллигенция? А где товарищ от Земледельческого союза? — спросил Страхил, подходя к группе Антона.
— Потерял терпение и ушел еще вчера, — ответил ятак из Бане.
Выждав, когда Страхил остался один, Антон подошел к нему и, не выдержав, сказал:
— Полицейский начальник сам шел к нам в руки, а мы отпустили его!..
Страхил нахмурился, его глаза сверкнули гневом, но он сдержался и спокойно стал объяснять ему:
— Убить одного областного полицейского начальника — невелика победа. Сейчас главное — обеспечить спокойную обстановку для проведения конференции. Ясно тебе? Должен понимать это, ведь ты уже не мальчишка!..
Однако молодой партизан решил высказать командиру и свою обиду на него. Антон хорошо знал дочь писаря в Белице. Это была косоглазая, заикавшаяся и невероятно глупая девушка.
— А зачем ты меня оженил на этой «красавице»? — не унимался Антон.
— Так ведь она дочь представителя власти, и притом единственная у своих родителей! — ответил Страхил и прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться. — Прости, но только эта благонадежная семья в Белице и пришла мне на ум...
Антон впервые присутствовал на областной конференции и видел людей, которые боролись вместе с коммунистами. Его охватило необычайно радостное чувство от сознания того, что силы народа растут и крепнут изо дня в день. Слушая выступавших, он мысленно переносился в свое село, к своим друзьям и товарищам. Здесь собрались и земледельцы, и беспартийные.
— Закономерная историческая необходимость, обусловленная развитием общества, классовой борьбой против капитализма, о которой говорил товарищ Георгий Димитров на конгрессе Коминтерна, объединяет всех нас в единое целое, и силы могучего Народного Отечественного фронта непобедимы...
Эти слова из речи представителя ЦК врезались в память молодого партизана, и он мог дословно воспроизвести ее в случае необходимости. Слова о близкой и полной победе произносились выступавшими с глубокой верой и убежденностью, и это было самым главным в работе конференции.