— Мне нужно восемь опытных и проворных солдат, — обратился я к нему, повесив трубку. — Немедленно!
Поручик не стал спрашивать, для какой цели, поскольку служба на границе научила этого исполнительного офицера понимать многие вещи с полуслова. Он вышел и через несколько минут возвратился с солдатами. Я приказал им как можно быстрее прибыть в Вылкосел, найти Атанасова в общинном правлении и помочь ему арестовать четырех бандитов.
— Может, мне тоже отправиться вместе с солдатами? — спросил поручик, когда солдаты выскочили из кабинета и напрямик направились в Вылкосел.
— Вы с Андоном Ангеловым, не поднимая шума, арестуйте фельдфебеля и немедленно доставьте его ко мне, — ответил я. — Буду ждать вас здесь. Не забудьте, что мы еще приглашены сегодня на обед и нам не подобает опаздывать!
Фельдфебеля взяли тихо. И как ни странно, он даже не пытался выяснить у своего командира причину ареста. Он, видимо, уже смирился с мыслью, что когда-то это должно случиться.
Теперь мне предстояло арестовать самого опасного, самого хитрого и всегда ускользающего Кара Мустафу.
В это время Атанасов, не дожидаясь прибытия пограничников, решил еще раз проверить обстановку в селе. Войдя в дом Мехмеда Караджева и увидев, как тот разгружает привезенный на муле хворост, Сотир подумал: «Солдаты запаздывают, и если не взять Мехмеда сейчас, он снова поедет в горы, и тогда ищи его там...»
Увидев перед собой дуло пистолета, Караджев быстро поднял руки. Внезапность ошеломила его, и он застыл на месте. Атанасов связал его и отвел в общинное правление.
Теперь уже медлить было нельзя: деревня маленькая, и об аресте Мехмеда сразу станет известно всем.
Второй бандит, Алиш Делирадев, колол у себя во дворе дрова. Атанасов спокойно приблизился к нему и, присев, неожиданно ударил его сзади под колени. Алиш рухнул на землю. Его топор отлетел в сторону, а лежавший в кармане пистолет в одно мгновение оказался в руках Атанасова. В схватке Сотир не заметил направленного на него из окна верхнего этажа дула винтовки. Бандит не спешил стрелять и выжидал момент, когда Атанасов поведет Делирадева в общинное правление. Но неожиданно целившийся бандит отпрянул от окна и куда-то исчез...
С третьим бандитом вышло несколько проще: Атанасов арестовал его прямо на улице и быстро отвел в общинное правление. Узнав об аресте своих дружков, четвертый, с рюкзаком за плечами и одеялом под мышкой, уже собирался бежать, но наш контрразведчик все-таки сумел опередить его и арестовать у ворот дома.
Через несколько дней нам стало известно, почему не грянул тот выстрел, который мог стать роковым для нашего товарища. Оказалось, что в доме Делирадева прятались еще восемь бандитов. Увидев во дворе Атанасова, борющегося с Алишем, один из них вскинул винтовку и прицелился, но в этот момент кто-то крикнул: «Мы окружены!» Все они юркнули в укрытие, чтобы затем спуститься по лестнице и уйти. Они, конечно, не могли представить себе, чтобы наш контрразведчик решился один арестовать четверых вооруженных бандитов. Они подумали, что в деревню прибыл, по меньшей мере, взвод милиционеров. Немного успокоившись, бандиты послали жену Делирадева выяснить обстановку, и когда та вернулась к ним и сообщила, что в деревне, кроме Атанасова, никого нет, они сразу направились отбивать своих приятелей. Однако только они вышли из укрытия, как увидели бежавших на помощь Атанасову пограничников. Бандиты снова спрятались и не решались показаться на улице до наступления темноты.
Что же касается Атанасова, то он, довольный своими удачными действиями, спокойно сидел в общественном правлении около связанных четырех бандитов и ничего не подозревал о грозившей ему смертельной опасности.
К вечеру в Слаштен впервые за всю историю его существования прибыл грузовик. Шофер, знаменитый Окман из околийского управления, был настоящим виртуозом своего дела и мастерски водил машину по бездорожью. Арестованных посадили в грузовик и в сопровождении пяти пограничников и трех милиционеров сразу отправили в Неврокоп. Охрана границы на этом участке была усилена также за счет местного населения.
Мы с Атанасовым и Ангеловым на конях направились в Сатовоч, где нас ожидал газик из околийского управления. Довольные успешно проведенной операцией, мы и не подозревали, что ехали по дороге, на которой бандиты устроили засаду. Но они, как потом выяснилось, приняли нас за кавалерийский дозор следовавшего сзади большого отряда и испугались открывать огонь.
На высоте Атанасов остановил коня. Было уже совсем темно. Горы окутывала серо-синяя мгла. В долине слышалось журчание ручейка. Мой товарищ посмотрел на меня и неожиданно сказал: