Поблагодарив за угощение, я направился домой. Пройдя немного, я заметил, как из леса вышел какой-то вооруженный мужчина. Борода у него была до пояса, а копна волос на голове напоминала гриву коня. «Эй, послушай, кто ты?» — приближаясь, обратился он ко мне и, не спрашивая разрешения, достал из моей сумки хлеб и начал с жадностью есть.
Я ответил ему, что приходил навестить своего двоюродного брата Медьо и попросить у него помощи для больных детей... Так произошла наша первая встреча. Через некоторое время я пригласил его к себе домой. Жена напекла пирогов. Надо было переманить бандита в мой дом. Он остался доволен этой встречей и потом зачастил к нам. С болью в сердце я отрывал от своих детей еду, чтобы кормить этого негодяя...
Завтра вечером его можно будет спокойно взять. Я встречаюсь с ним у большого бука. Я должен развести костер и ждать его. У бандита в руках будут две корзины, которые я дал ему, чтобы он наворовал для детей винограда на огняновском винограднике.
Для ареста бандита, которого выследил Чилик, мы отправили двух человек: Борика, хорошо знавшего тот район в Родопах, и опытного Андона. Они успешно справились с заданием, но, к сожалению, схваченный ими бандит сообщил немного данных. Оказалось, что он разругался со своим главарем и покинул банду, скрываясь в одиночку уже почти целый месяц...
Наступал день встречи с моим «беглецом». Я выехал к месту этой встречи заранее, чтобы хорошо осмотреться. Погода стояла жаркая. Не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Скалы, раскалившиеся на солнце в течение дня, излучали тепло и духоту. Воздух был горячий. Я прихватил с собой фляжку с водой, но вода нагрелась и совсем не утоляла жажды. Прохлада почувствовалась лишь на закате солнца.
Вскоре стемнело. Над Пирином зажглись яркие звезды. В долине, где несла свои воды Места, поднимался легкий туман. Где-то вдали промычала корова, залаяла собака, и опять все стихло.
Основное время истекло, а «беглец» все не появлялся. Я мог ждать еще до двадцати двух часов. Однако, если он не придет, очередная встреча должна состояться здесь же через два дня. Может быть, случилось что-то?..
Борясь со сном, я продолжал ждать. Наконец раздался знакомый сигнал. Я встрепенулся и, поднявшись из укрытия, увидел своего «беглеца». Под ногами у него трещали сучья, но это нисколько не смущало его. Убедившись, что он шел один, я отозвался.
— Я намного опоздал?.. — подбегая ко мне, тихо спросил он.
Было уже далеко за полночь.
— Пустяки, не беспокойся, — ответил я, протягивая ему сигареты.
Через несколько минут «беглец» отдышался и стал подробно рассказывать о своих приключениях.
Когда мы расстались после первой нашей встречи, он направился в район, где, по его предположениям, прятались бандиты. Из головы не выходила мысль: «Кому открыться, что я — беглый арестант, чтобы побыстрее попасть в банду?» Однако пока в голову ничего не приходило. Днем, осмотревшись, вышел к лесорубам и попросил у них хлеба. Однако те схватились за топоры. Еле ноги унес. Непрерывное бегство истощало его. На ночь спрятался на вырубках, поросших молодыми побегами. Здесь ему не знакомы были ни местность, ни люди. Вот если бы в Пирине — там совсем другое дело! А здесь... Пытался забраться в шалаш одного пастуха, когда тот ушел за водой, но собаки подняли такой сильный лай, что пастух начал кричать. И опять бегство — и все впустую. Ночь провел в полудремоте. Еле дождался утра. Попытался опять раздобыть что-нибудь поесть — и снова неудача. В горах без оружия никого не напугаешь, никого не заставишь отдать хлеб. К вечеру, когда пастухи собирали свои стада овец и кричали, чтобы придать себе смелости (с темнотой наступало время одиночных «охотников»), «беглец» выполз из зарослей молодого леса, чтобы раздобыть какой-нибудь еды...
Осторожно направился к овчарне. На опушке леса остановился, чтобы осмотреться, откуда можно приблизиться и куда уйти незамеченным. Его взгляд остановился на лесной сторожке. Из нее вышли трое мужчин, вооруженных винтовками. Вслед за ними показался еще один, по всем признакам — пастух. Он помахал им рукой и возвратился в сторожку. Сомнений не оставалось: это были бандиты, иначе зачем бы они держа ли оружие в руках, готовые в любую минуту к стрельбе. У «беглеца» мгновенно родилась идея. Вскочив, он пустился бежать прямо через лес, словно за ним гнались. По ногам хлестали кусты, трещали и ломались сучья. Он спотыкался, падал, быстро поднимался и вновь бежал, чтобы не упустить тех троих с винтовками, перерезать им дорогу и выскочить прямо на них.