Узнав о намерении Фантома расправиться с прибывшей на строительство молодежной бригадой, Каменов в душе содрогнулся, но не показал виду.
Он мучительно искал выход из создавшегося положения, стремясь отвести беду от молодых строителей. Трудность и сложность обстановки усугублялись еще и тем, что он потерял с нами связь. Правда, из других источников к нам уже поступили сведения о том, что Фантом собирался отравить пищу и источники воды, которыми пользовались строители. Больше уже нельзя было ждать, и мы решили нанести упреждающий удар, чтобы заставить Фантома отказаться от своего чудовищного плана. Было решено арестовать тридцать восемь сообщников бандитов в окрестных селах, а одного из них специально отпустить, чтобы он сообщил об этих арестах. Мы надеялись, что Фантом постарается скорее покинуть район действия наших оперативных групп или уйдет подальше в горы, а тем временем Каменов и его товарищ сумеют связаться с нами и сообщат точное местонахождение банды.
Операция по аресту сообщников Фантома в деревнях началась на рассвете. Кольо и Митко подготовили для этого двое группы опытных оперативных работников и милиционеров. При аресте бандита в доме одного железнодорожника Кольо был легко ранен: бандит схватил кузнечные клещи и бросил их в нашего товарища, но тот успел увернуться, и удар пришелся в плечо. В другой деревне разыскиваемый нами бандит выскочил из дома и хотел укрыться в церкви. Когда мы вошли туда, он лежал на полу недвижимый, притворившись мертвым. К обеду операция была успешно завершена. Арестованных посадили в грузовик и отправили в город. Один из сообщников Фантома, преднамеренно пропущенный нашей засадой, тут же понесся в горы...
А в это время Каменов прилагал все усилия, чтобы полностью войти в доверие к Фантому и быть всегда в курсе его планов. Вот что он потом рассказывал нам:
— Спал Фантом очень чутко. Его рука всегда находилась во внутреннем кармане куртки или пиджака, где лежала ручная граната; реакция у него была мгновенная. У его сообщников создалось впечатление, будто он видит все, даже когда спит. Бандиты уже хорошо знали, что застать его врасплох просто невозможно. Более того, Фантом никогда не отдыхал вместе со своими сообщниками. Он никому не верил и ни с кого не спускал глаз. Во время ночлега он обязательно исчезал куда-то и появлялся задолго до побудки. Присядет, бывало, над спящим и ждет: может, тот проговорится о чем-то во сне?.. Все в банде уже привыкли к странностям и больше не пытались убеждать Фантома в том, что он напрасно их боится. Сами же бандиты всегда держались вместе во время отдыха, а если кто отходил в сторону, остальные сразу же настораживались. Каждый из них носил при себе награбленные ценные вещи, золото и деньги...
И вот однажды, когда я расхаживал по поляне, обдумывая план своих дальнейших действий, я заметил, как пристально посмотрел на меня прибывший вместе со мной в банду молодой паренек.
— Посмотрите! А наш командир-то прихрамывает!.. Господин Каменов, что у вас с левой ногой? — неожиданно раздался голос этого человека.
От радости я готов был броситься к этому, еще не возмужавшему пареньку и обнять его, но сдержал свои чувства и сердито пробормотал:
— Мне не нравится, когда спрашивают об этом!
— А может быть, укоротить и другую? Тогда будет легче ходить! — продолжал юноша, улыбаясь.
Все вокруг сдержанно засмеялись, но быстро затихли и настороженно ждали, как прореагирует на эту шутку их новый «начальник». Я вытащил пистолет, демонстративно вогнал патрон в патронник и, указав дулом пистолета на опушку леса, в стороне от лежавших вповалку бандитов, сказал: