В другой раз муж сестры, — продолжал бай Коста, — мучился в поисках куска хлеба и опять вынужден был обратиться к своему старшему брату, а тот велел дать ему расписку и написать, что он добровольно помогал ему. Мацуока щедро расплачивается за помощь! Попробуй докажи теперь, что ты не верблюд! Вся околия страдает от этого зверя. Его жена, поняв, что к чему, уехала куда-то в Пловдив. О сыне и совсем нет никаких вестей. Не знаю, что и сказать вам, товарищ начальник, но плохи их дела. Братьев своих он совсем запугал.
— Стены ваших домов, — грозит он, — не укроют вас от пуль моего автомата. Я спалю ваши дома! Не вздумайте донести! Прежде чем я уйду в могилу, уничтожу и вас, и ваши дома, и ваши семьи! Запомните это!..
И, скажу я вам, товарищ начальник, — вздохнул бай Коста, — этот зверь и глазом не моргнет — всех уничтожит!.. Родственники говорят, будто он к тайнику прокопал себе подземный ход. С тех пор как он занял это помещение, где они прятали зерно от властей, никого туда не впускал. А ход в тайник — с чердака, там между стойками в потолке сделан специальный лаз. Сразу его и не заметить. Оконце, в которое наблюдает Мацуока, заложено дровами. Тоже не сразу обнаружишь... Ну а если он действительно прокопал туннель — то совсем плохи дела... Тут надо действовать осторожно!.. А теперь попрошу тебя об одном: если я виноват перед законом, то и судите меня по закону, но, когда управитесь с Мацуокой, защитите невинных. Они и так долго страдали, а помогали ему только по принуждению. Больше мне нечего сказать, товарищ начальник... — И он умолк.
Я слушал его внимательно, не прерывая, а сам думал о том, с чего начинается подвиг. Откуда берется у человека та сила, которая побуждает его на героический поступок, несмотря на риск и опасность? Очевидно, в основе подвига лежит непоколебимая вера в правоту дела, которому служишь.
— Я хочу сказать еще вот о чем, товарищ начальник, — проговорил после небольшой паузы бай Коста. — Конечно, в душе Мацуоки тоже произошли перемены, но я уверен, что он все равно остается опасным человеком. Когда и как схватить его, чтобы больше не лились кровь и слезы людей, — это ваше дело.
— А что, может, он добровольно сдастся, если ему предложить? — внезапно спросил я.
Бай Коста замолчал. Он, видимо, не ожидал такого прямого вопроса. Потом, вздохнув, заговорил:
— Что ты меня спрашиваешь? Хочешь моего совета? Я не знаю, что тебе ответить! Конечно, не может быть, чтобы Мацуока не видел всего происходящего вокруг и не понимал, что приходит конец грабежу и насилиям. Теперь народ поверил в свое будущее... Не знаю, может, и сдастся! Но я тебе, товарищ начальник, вот что скажу: больное дерево надо вырывать с корнем!..
Я слушал бай Косту и думал о том, какое нужно принять решение. Было совершенно ясно, что действовать надо немедленно, иначе Мацуока уйдет отсюда и, появившись в другом месте, совершит новое преступление, новое насилие, новое убийство. Надо действовать! Но с кем? Бай Коста сделал свое дело, он выполнил свою миссию до конца. Теперь наступила моя очередь. Было бы безрассудно появиться одному перед домом, где скрывался этот потерявший человеческий облик бандит, и объявить: «Эй, Мацуока, нам известно, что ты здесь скрываешься! Выходи, сопротивление бесполезно!» Это означало бы верный провал. Надо как можно скорее связаться с начальником околийского управления государственной безопасности!..
Я посоветовал бай Косте возвратиться к сестре или поселиться в гостинице на денек-другой, так как он мог понадобиться. Спросил, не побоится ли он очной ставки с Мацуокой, чтобы подтвердить его личность. Бай Коста отрицательно покачал головой и, вдруг спохватившись, заговорил:
— Как же это я? Чуть было не забыл самого главного!
И рассказал следующее. Когда поздно ночью хозяйка и двое мужчин уже хотели идти спать, в комнату неожиданно вошел Мацуока. Он бесшумно отворил дверь и вошел так внезапно, что все сразу вскочили на ноги.
— Добрый вечер! — сказал Мацуока, но руки никому не подал: он держал ее на рукоятке пистолета. — Что, сестру решил навестить? Ты, кажется, препожаловал вовремя! Уж не хочешь ли ты услужить своему зятю-капитану? Может, он и майора получит за твою услугу?