— А, ничего! — пересохшим голосом ответил Антон. — Падал на ступеньках, когда выводили меня на улицу! Спотыкался!..
Голос юноши будто резанул по лицу начальника — он прозвучал грубо, хлестко, как наносившиеся парню во время допроса удары. И все же начальник остался доволен таким ответом.
— Я думал, били не наши... — дрогнувшим голосом произнес полицейский, затем подошел к столу и, налив стакан воды, продолжал: — Знает ли человек, кого ему надо опасаться и кому доверять? Дурачье!.. На, возьми, пей!
— Уже пил! — отказался Антон, хотя во рту у него все горело от жажды. — Три чашки кофе выпил! — При этих словах он понизил голос, боясь выдать свое удивление манерой допроса в этот вечер. В ответ полицейский начальник улыбнулся, так как его это даже немного забавляло. Он тут же подумал: «То ли это дерзость, то ли фанатичная ненависть еще неопытного, однако напичканного коммунистическими идеями молодого человека...»
Когда Антон переоделся в принесенную ему сухую грубую суконную одежду, начальник пристально посмотрел на него и внезапно спросил:
— А мы, пожалуй, знакомы, да?
— Так точно, господин начальник, знакомы! — Антон внезапно вскочил со стула, чтобы встать по стойке «смирно», но тут же свалился на него как подкошенный: ногу пронзила невыносимая боль.
— Еще немного — и мы станем приятелями!.. — сказал начальник и с нескрываемым любопытством посмотрел на юношу. — А где мы познакомились, не помнишь?
— Не могу вспомнить, господин начальник, но вас все знают, — ответил Антон.
— И обязательно говорят обо мне, да? А что все-таки говорят люди?
— Ничего не знаю, господин начальник, только слышал, что вас называют самым скверным полицейским, однако...
— Вот видишь, какие люди? Самый скверный полицейский!.. Почему меня так называют? — оживился начальник. — За то, что я оберегаю державу, охраняю порядок?! Как будто мне больше всех нужно! Вот и старайся! Ну ничего, мы с тобой станем друзьями, и ты убедишься... Только у меня одно условие: говорить правду!
— Так точно, господин начальник, только правду! — отрывисто, по-военному ответил Антон, и плечи его вздрогнули.
— Вот это хорошо! Я всегда любил откровенных людей! Хочешь сигарету? — Он протянул руку, взял оставленную на столе пачку и поднес ее Антону.
— Не надо, господин начальник, не курю! — отказался Антон.
— Очень хорошо! В молодежной организации учат вас этому... не курить, не пить?..
— Так точно, господин начальник, там!
— Браво! И теперь, как партизан, вас тоже учат? — небрежно бросил полицейский, закуривая сигарету и садясь напротив Антона.
— Так точно, господин начальник, учат. Выступаем с лекциями, делаем рефераты...
— Сколько человек в вашем партизанском отряде? — внезапно прервал его полицейский, протягивая руку к пепельнице.
— Совсем не знаю, господин начальник! — механически ответил Антон.
Полицейский начальник посмотрел на юношу с озабоченным видом. Казалось, все шло хорошо, и он уже ожидал совсем другого ответа. Пришлось замолчать. Казалось, он испугался, что слишком быстро далеко зашел, а ему никак не хотелось выдавать себя или переигрывать.
— Как?.. Разве мы не условились вести себя как друзья и говорить только правду?
— Так точно, господин начальник, только правду! — снова воскликнул Антон, не отрывая от него глаз.
— Вот и врешь! — не сдержался полицейский начальник.
— Никак нет, господин начальник, не вру!
— Тогда почему же не говоришь, где находится партизанский отряд? — более спокойно спросил полицейский.
— Ничего не знаю, господин начальник, поэтому и не говорю...
— Глупости! Теперь ты станешь уверять меня, будто все забыл?
— Так точно, господин начальник, если вас так же будут бить, то и вы тоже все забудете!
Полицейский начальник умолк, скривив губы. Он чувствовал, что игра закончилась, не успев начаться. Лицо его вытянулось, глаза сузились.
— Жаль! — со вздохом произнес он. — Такой молодой, а спешит, спешит... И куда спешит?
Антон промолчал.
— Будь спокоен! Раз не хочешь говорить, я не буду расспрашивать тебя. Советую тебе хорошенько подумать. Ты выбрал себе плохую дорогу. Смотри, как она у тебя кривит и петляет... А куда?
— Мой путь уже завершен, господин начальник! Вы лучше подумайте, куда ведет вас ваша дорога! — неожиданно для себя дерзко ответил Антон.
— Гм! — Полицейский снисходительно улыбнулся, окинув юношу взглядом, полным такого превосходства, какое ощущает человек, облеченный властью. — Ты понимаешь, какая разница между мной и тобой?