Антон шел вперед, не отрывая пристального взгляда от полицейского. А тот, как загипнотизированный, поднял свои сапоги и поставил их в сторону, чтобы не мешать идущим. Пропуская вперед себя Петко и Мишела, Антон старался не сводить глаз с полицейского.
На шее Петко вздулись жилы, лицо Мишела побледнело. Антон знал, что человек перестает бояться, когда переживет настоящий страх. Сейчас один неверный шаг мог стоить жизни этому черноглазому кудрявому парню с длинной, как у ребенка, шеей. Мишел впервые встречался лицом к лицу со смертью!
Не сводя глаз с перепуганного неожиданной встречей полицейского, Антон лихорадочно соображал: «Раз этот дозорный спокойно и открыто сидел у тропы, значит, он выслан далеко вперед и поблизости нет противника. Сейчас нужно как можно быстрее миновать овраг и выйти к опушке...»
Пятясь, Антон едва сдерживался, чтобы не крикнуть этому полицейскому: «Ведь ты тоже бедняк! Вон из-под куртки-то виднеется рваная рубашка!» Антон понимал, что это вряд ли подействовало бы на полицейского: ведь в полиции этих людей превращают в зверей, в безрассудных убийц.
Поляна кончилась. Мишел соскочил в овраг и быстро двинулся в нужном направлении. Петко тяжело бежал следом, то и дело оглядываясь.
— К лесу!
Антон, стоя на краю обрыва, продолжал держать под наблюдением полицейского, чтобы прикрывать своих товарищей до тех пор, пока они не достигнут опушки леса. Вот Петко и Мишел добрались до первых деревьев. Они поступили правильно, что ползком преодолели метров двадцать открытого участка. Наконец они оказались возле дуба с раздвоенным стволом... Пора! Антон спрыгнул вниз, и в тот же миг над его головой просвистела пуля и послышался запоздалый крик полицейского:
— Держи их! Держи!..
Чтобы отвлечь внимание от своих товарищей, Антон пополз в противоположном направлении. Там, где уже находились Петко и Мишел, стрельба становилась редкой: огонь вели из винтовок человек шесть. Здесь же строчил пулемет, не давая поднять головы. «Ребята непременно должны вырваться из западни», — подумал Антон. В этот момент над лесом разнесся крик:
— Убит!..
Однако после трех-четырех винтовочных выстрелов вновь послышался тот же голос:
— Куда-то делись они, господин начальник!..
Антон присел на корточки, положил рядом пальто и, открыв фляжку, выпил несколько глотков воды. Через некоторое время раздался все тот же крикливый голос:
— Так точно, господин начальник! Как только увидел их, сразу же выстрелил. Они залегли и стали вести ответный огонь!..
Антон выглянул из укрытия. Наверху стоял офицер в голубой пелерине и с серебряным кортиком. Он спокойно выслушал полицейского и направил в сторону леса, куда ушли Петко и Мишел, группу людей. У Антона застыла кровь: ведь его товарищи были еще неопытны. Он уже представлял себе, как Мишел, этот добрый парень с блестящими большими черными глазами, поднимется во весь рост и пойдет на противника со своим игрушечным пистолетом. А враг умеет и знает, как убивать.
Антон выстрелил туда, откуда доносились голоса. Кто-то глухо застонал. Попал. Значит, много там их скопилось. Послышался топот сапог, раздались команды. Сейчас они сначала расправятся с ним и только потом кинутся преследовать Петко и Мишела, но товарищи уже успеют удалиться от этого огненного котла.
Три полицейских появились перед Антоном, и настолько внезапно, что тот не успел даже направить на них пистолет. Не совсем еще уверенные в успехе, они беспорядочно закричали:
— Сдавайся!
— Брось гранату в сторону!
— Руки вверх!
— Брось пистолет на землю!
Антон понимал, что неожиданность встречи тоже вывела их из равновесия и напугала не меньше, чем его. В то же время ему было ясно и другое: если он попытается скинуть пистолет, его моментально уничтожат. Преимущество было на стороне полицейских: они уже держали указательные пальцы на спусковых крючках своих винтовок, направленных на Антона. Не поднимая пистолета, юноша выстрелил в землю. От испуга полицейские повалились на землю, а партизан, воспользовавшись их замешательством, покатился вниз, на дно оврага, не выпуская из рук пальто и фляжку. В то же мгновение на том месте, где только что находился Антон, глухо разорвалась ручная граната, поднялись фонтаны земли от пуль.
Антон притаился в кустарнике. Немного успокоившись, стал решать, куда отходить. Противник перекрыл путь к большому лесу. Со стороны поляны и вырубки никого не было видно. Но это была ловушка, Антон хорошо понимал это.
— Господин начальник! Нашел убитого... в кепке...
От горя Антон уткнулся лицом в землю. Он не знал настоящего имени своего товарища. В отряде его назвали Петко. Наверное, у него есть дети. Антон вспомнил: на безымянном пальце правой руки Петко носил позеленевшее медное обручальное кольцо. Антон не успел узнать ни его характера, ни того, о чем он мечтал и что ненавидел. В глазах Петко всегда светилась доброта и неистовая жажда жизни. «Убит! Наверное, его настиг выстрел снайпера или задела шальная пуля. Какое это имеет значение? Почему я допустил это? Может, вчера вечером я не все предусмотрел на сегодняшний день? Или нужно было принять другие меры при встрече с дровосеком?..»