У Антона пересохло в горле, перед глазами поплыли круги. Он вернулся в свое укрытие и лег на спину. Голова кружилась, в глазах потемнело.
Когда Антон пришел в себя, он совсем потерял представление о времени. Снаружи шел удивительно тихий, спокойный снег. Антон вновь выполз из своего укрытия. Волка не было. «Может, он спит?.. А спят ли волки днем?» — подумал юноша. У входа в волчье логово тоже никого не было, и партизан двинулся дальше, решив, что волк куда-то ушел, и надеясь хоть что-то найти съестное в его логове. Антон прополз еще несколько шагов и замер: в нос ударил запах мяса, но вокруг был лишь белый пушистый снег. Юноша осторожно ткнул пальцами в снег — они уперлись во что-то мягкое и липкое. Да, это действительно было мясо. Антон схватил его и быстро, нервно пополз назад. В следующее мгновение он обернулся и увидел своего опасного соседа.
Волк, вытянув вперед лапы, лежал у самого входа в свое логово и с любопытством смотрел на Антона. Если бы юноша не опасался находившихся внизу жандармов, он вскочил бы и из последних сил побежал подальше от этих сильных волчьих лап, от этих пронизывающих насквозь глаз. Однако волк вел себя спокойно: он зевнул во всю пасть и, повернувшись, скрылся в логове. Понял ли он, что его ограбили?..
Антон вполз в пещеру и долго лежал, пока не отдышался. Теперь можно было съесть последнюю ложку муки и сырое мясо...
Антон вскоре заснул, а когда проснулся, уже наступило утро. Он выбрался из своего укрытия и вновь увидел на старом месте волка. Зверь лежал уставший, а рядом с ним валялась растерзанная овца. Антону очень хотелось есть. Он никогда еще не испытывал такого голода.
Юноша приподнялся, насколько ему позволяла высота укрытия, и сделал шаг вперед. Волк лежал спокойно, с невозмутимым, покровительственным видом. Антон вспомнил, что звери приходят в ярость, когда кто-нибудь приблизится к их добыче, и остановился. Но мясо словно загипнотизировало его, и юноша не мог оторвать от него своего голодного взгляда. Антон попытался взять себя в руки. Когда же не будет его мучить это ужасное чувство голода? И в то же время Антон понимал, что скоро он даже не сможет подняться, так как силы уже оставляли его. Нельзя же только лежать, предаваться воспоминаниям и ждать какого-то чуда...
Волк лежал неподвижно возле своей добычи и внимательно смотрел перед собой своими круглыми сверлящими глазами. Зверь тяжело, с хрипом дышал. Но вот он отвернулся и поднял морду к небу.
Антон протянул руку и взял кусок мяса. Волк не пошевелился.
После еды юноша потерял сознание. Очнувшись, он почувствовал острую боль в животе. Осмотрелся вокруг — волка поблизости не было. Полицейский пост продолжал находиться на том же месте. Антон растер снегом лицо — ему стало лучше. «И почему полицейские так долго задерживаются здесь?» — подумал юноша.
Глядя на дым костра возле полицейского поста, Антон невольно вспомнил погибших товарищей. В памяти отчетливо встали эпизоды прошлого. Вот возле околийского управления упал с простреленной головой незнакомый ему Сатовч... Вспомнил Антон, как на зеленевшем поле умирал Илия из Кремена. Вокруг пели птицы, наполняя небо сладкими звуками, от которых разрывалось сердце. Илия глубоко вздохнул, откинул голову и, вытянувшись, спокойно замер. Благо Анацети лежал в траве с открытыми глазами, которыми уже не видел ни людей, ни птиц, ни деревьев. Антон с болью в сердце вспоминал, как, раскинув руки, шагнул к дереву Мунчев и, повернувшись, медленно осел на прогретую весенним солнцем землю...
Антон зарыл лицо в снег. Хватит! Так много погибших! Боль утраты расслабляет человека. Слезами не вернешь погибших. Скорбь может воскресить их только в граните и мраморе, умытом дождем и снегом!..
Появился волк. Тихо падал густой снег, и эти двое, человек и зверь, видимо, ощущали близость друг к другу. К вечеру с гор подул сильный ветер, и вскоре все вокруг окутала мгла. Потом налетел снежный буран. Волк встал и не спеша направился в путь. Прижавшись к каменной стене, юноша смотрел на спокойно проходившего мимо его пещеры зверя, который даже не оглянулся на него. Волк осторожно двинулся к реке по каменистым склонам, с которых снег сдуло ветром. Зверь не хотел оставлять своих следов. Антону казалось, будто этим волк как бы показывает свою причастность к его судьбе и делает все возможное, чтобы полицейские случайно не обнаружили одинокого партизана. Юноше казалось, будто волк понимал разницу между своим соседом и теми, кто находился там, внизу, возле сожженной кошары. Антона очень тронуло, когда зверь остановился и поглядел в его сторону. О чем говорили его глаза? Антон долго смотрел ему вслед, пока волк не исчез в ночной тьме...