— Коля, — обратился майор к младшему лейтенанту, — сообщи о находке в управление, и пусть сюда едут эксперты, как только они там закончат работу.
— Товарищ майор, — сразу же позвал тот его от машины, — вас просят из управления.
— Так, так, — коротко отвечал майор в трубку. — Хорошо, буду иметь в виду. Вот что, товарищи, — проговорил он своим спутникам. — Машина эта из Абаевской автобазы, шофера мы найдем в райцентре. В поиск включаются пограничники. Сейчас для преступника главное — время, а мы должны сократить этот разрыв.
Как сокращается этот разрыв, Алексей почувствовал по свисту воздуха, сопротивление которого на большой скорости преодолевал газик. Булатов, увидев конечную цель своих поисков, приободрился, оживился настолько, что с невольным восхищением подумал о милицейском шофере:
«Вот ловкач!»
«Татру» встретили при выезде из райцентра. На вопрос, не видел ли он бесплатного «пассажира», шофер недоуменно пожал плечами. Доехал до склада «Сельхозтехники», сгрузил ящики с запасными частями и вот сейчас торопится в город, домой. Уже темнело, поэтому, забравшись в кузов автомобиля, майор включил фонарик и сразу же увидел два сигаретных окурка.
— И растяпа же ты, братец, — отряхивая брюки, укоризненно проговорил майор водителю «Татры». — У тебя же могли всю машину по дороге разгрузить.
В райотделе милиции их уже ждали. Плечистый офицер четко отрапортовал, что пограничники перекрыли все пути к границе, усилены наряды, а потом, сбросив официальность, добродушно рассмеялся:
— Нам с тобой, майор, все такие дела достаются. И в прошлый раз тоже.
— А как у вас, капитан?
Начальник раиотдела немного помялся и потом неторопливо ответил:
— Суббота нынче, товарищ майор. Из города много своих проведать приехало. Всех проверять будете? Зона-то у нас пограничная…
— Всех не нужно, зачем тревожить людей, — не согласился с ним пограничник. — Тех, кто сюда часто ездит, мы хорошо знаем. А вот кто в первый раз…
Вскоре Алексей с младшим лейтенантом и солдатом-пограничником шагали по темной сельской улице. Луна четко освещала верхушки деревьев, часто мигали усыпавшие небо звезды. То тут, то там раздавался громкий веселый смех, заливался баян.
— Зайдемте сюда, — проговорил солдат и первым, придерживая автомат за спиной, нырнул в калитку. Он, вероятно, хорошо знал обитателей дома, потому что с порога приветствовал хозяйку:
— Здравствуйте, тетя Даша. У вас гости? — кивнул он на возившегося у радиоприемника мужчину.
— Проходи, Саша, да и вы тоже, — увидев Алексея и младшего лейтенанта, предложила она. — А это мой племянник, в отпуск приехал. Покажи свой паспорт, Андрей.
Все оказалось проще, чем думал Алексеи. Жители села сами хорошо понимали, что значит жить у самой границы и всячески помогали пограничникам и милиции. Они побывали уже в четырех домах и везде оказались свои. Близость речки, богатой форелью, грибные и ягодные места привлекали сюда людей из города в выходные и праздничные дин.
— А может, его тут нет? — засомневался Алексеи.
— Все равно не уйдет, — сурово ответил солдат.
— Саша, — вдруг окликнул его у дома, куда они собирались зайти, девичий голос.
— Разрешите на минутку, — попросил пограничник и куда-то сразу исчез, словно растворился в темноте.
— Молодо-зелено, — снисходительно проговорил младший лейтенант, едва ли старше солдата. — Зайдем.
Ослепленный ярким светом свисавшей с потолка лампочки, Алексей услышал, как тот спросил у кого-то паспорт.
Глянув, обомлел: перед ним за столом сидел тот самый.
На нем, вместо офицерского кителя, был надет серый пиджак. Он, как бы нехотя, отставил стакан с молоком и полез рукой во внутренний карман. Даже не успев принять какое-либо решение, Алексей ринулся к нему, но зацепился ногой за половик и упал. В ту же минуту раздался грохочущий выстрел, негромкий вскрик и звук лопнувшей лампы.
Зазвенело стекло в окне, и все смолкло.
— Что случилось? — вместе с лучом света ворвался в комнату крик солдата. Он подскочил к окну, хотел выпустить в густую вязкую темноту автоматную очередь, но тут же остановился: люди кругом.
Алексей зажег спичку, наклонился над младшим лейтенантом и понял, что тот убит. Не обращая внимания на Булатова, солдат выскочил на улицу и выстрелил в небо красной ракетой.
Где-то вдалеке ответно вспыхнула одна… другая… третья…
Не часто бывали такие ночи даже на фронте. Сразу же в кабинете начальника районной милиции состоялось короткое совещание. Решили поднять на ноги дружинников, коммунистов и комсомольцев, чтобы не дать возможности уйти преступнику.