— Хорошо. Потому что если мне придется выбирать между тобой и Киттом…
— Я знаю, — шепчу я. Слезы угрожают смыть гнев, за которым я прячусь.
— Правда? — Эти серые глаза скользят по мне так, как я, уверена, никогда не смогу привыкнуть. — Потому что я чертовски не уверен.
Эдрик
У короля врожденный талант к обману.
Этим, конечно, обычно не хвастаются, но правители, как правило, отличаются хитростью. Распространенная ложь о смерти королевы Айрис — далеко не первая, которую Эдрик скормил своему королевству. Прошло больше десяти лет с тех пор, как почти каждый Целитель в Илии получил щедрое вознаграждение за распространение лжи о том, что Обычные переносят болезнь, ослабляющую силу Элитных. Хотя людей не нужно было убеждать избавиться от своих слабых соседей и друзей. Большинство представителей Элиты с готовностью поддержали Чистку. Власть — это болезнь, которая развращает каждого, кто хотя бы раз ее вкусил.
Эдрик проводит вечер годовщины смерти жены в молчании. Он ни с кем не говорит, не плачет и не скорбит так, как положено душе. Вместо этого его сердце становится черствым, лишившись нежности и тепла Айрис.
Его вырывают из сна тяжесть в груди, похожая на камень, и громкий стук в дверь. За порогом стоят три фигуры, все разного роста. Первый — доверенный советник, Оливер Роув, рядом с ним — ослепительно красивая молодая женщина. Третий покачивается у их колен, у него зеленые глаза, как у короля, и яркая улыбка, как у матери, которой у Китта больше нет.
Принц врывается в комнату, весь такой веселый и по-детски удивленный. Эдрик проявляет к нему мало ласки — ему тяжело смотреть на мальчика, который так похож на его любимую покойную жену. Вместо этого король раскладывает перед ребенком красочную карту — никогда не рано начать изучать его будущее королевство — и обращает все внимание на своего советника.
— Ваше Величество, — начинает Оливер, — примите мои глубочайшие соболезнования…
— Айрис умерла два года назад, дав жизнь моему наследнику. — Эдрик неопределенно указывает на мальчика. — Не вижу причин утешать меня сейчас.
Советник склоняет голову в знак понимания.
— Разумеется, Ваше Величество. Именно это я и хотел с вами обсудить.
— Надеюсь, ты не зря тратишь мое время, Оливер. Ты побеспокоил меня в личных покоях.
Подталкивая женщину, чьи черные волосы красиво сочетались с серыми глазами, советник пробормотал:
— Прошу прощения, мой король, но вы поймете, что дело деликатное.
Эдрик отступает в сторону, позволяя гостям войти в его покои, затем закрывает дверь.
— Неужели?
Оливер хлопает в ладоши.
— Как один из ваших советников, я считаю, что прежде чем объявить королевству о смерти королевы, мы должны позаботиться обо всех деталях. В том числе о двух годах с момента смерти Айрис. — Он бросает на короля взгляд, будто между ними существует негласное понимание. — Именно поэтому я представляю вам свою дочь. Для брака.
Эдрик не моргает.
— Объясни.
Борьба Оливера за власть столь же неудивительна, сколь и бесполезна, но одной жадности недостаточно, чтобы он осмелился его беспокоить. Нет, король безмолвно решает, что это предложение должно быть стоящим. Иначе мужчине придется заплатить за это своей головой.
— Видите ли, — продолжает Оливер, в то время как его дочь раздраженно вздыхает, — королевство давно ничего не слышало об Айрис, так что убедить их в том, что она умерла два года назад, будет несложно. Но народ захочет знать, почему им не сообщили раньше. И тут появляется Мила.
Мисс Роув, похоже, совсем не рада быть частью этого плана, но она ничего не говорит, пока ее отец продолжает:
— Вы, Ваше Величество, скажете королевству, что несколько месяцев оплакивали покойную королеву после ее кончины. Когда траур завершился, вы взяли в жены женщину, чтобы продолжить укреплять свою династию. Поскольку среди членов королевской семьи нет достойной кандидатуры, очевидным выбором стал частный союз с дочерью доверенного советника.
Король слушает, заинтригованный этим предложением. Ему по душе хитроумные планы.
Оливер, сделав глубокий вдох, добавляет:
— Вы не сообщили королевству об этом браке раньше, потому что ваша новая жена, Мила, уже была беременна. Чтобы обеспечить ее безопасность, ваш союз оставался тайной еще долгое время до тех пор, пока не родится ваш запасной наследник.
Эдрик бросает скептический взгляд на застывшую женщину.