Страх сжимает мое сердце в этом до боли знакомом месте. Я не была в Чаше с тех пор, как в ней умерла Адина, с тех пор, как часть меня умерла за этими стенами. От рева тысяч голодных до зрелищ людей у меня сводит живот. Каждая частичка моего существа содрогается при мысли снова ступить на эту арену.
Гвардейцы подгоняют меня по тропе, когда оглушительный крик волной накрывает нас. Зрители жаждут кровавой расправы, и внезапное крещендо восторженных криков, направленных на меня, вероятно, означает их надежду, что я стану жертвой.
Мой взгляд скользит к перилам рядом, затем дальше к простирающемуся внизу песку. В последний раз, когда я видела эту Яму, она была залита кровью Адины. Меня снова подташнивает, когда я оглядываю море белого песка в поисках хоть одного алого следа.
Ничего.
Все следы ее смерти исчезли. Покинув это место, они поселились внутри меня. Каждая капля крови, каждый крик о помощи, каждое мгновение, проведенное без нее, запечатлелись в моей душе.
Наш путь вокруг приподнятого ринга приводит к стеклянной кабине рядом с ним. Китт удобно устроился внутри, заняв место, которое когда-то принадлежало его отцу. И, прямо как у короля до него, эти зеленые глаза пригвождают меня к дорожке.
Будто я смотрю в лицо призраку.
Прошлое и настоящее сталкиваются, создавая странную смесь, которой он теперь является. Не такой, как его отец, но и не такой, как тот мальчик, которого я знала. Он склоняет голову, что так напоминает человека, который сделал из меня убийцу. И я киваю в ответ, ощущая в душе мозаику из обломков силы и безрассудства, которые понадобились, чтобы я снова оказалась здесь.
Руки внезапно толкают меня к перилам.
Китт резко встает, глядя на меня из-за безупречного стекла, прежде чем его Гвардейцы успевают втолкнуть меня на Арену. Калум появляется рядом с ним и мрачно улыбается, даже когда, вероятно, меня ведут к моей погибели.
И все же я задерживаю дыхание, наблюдая, как король открывает рот, а в его глазах вспыхивает сожаление.
А потом — ничего.
Китт выпрямляется. Опускается в это мягкое кресло. На его лице появляется легкая улыбка.
Я моргаю от неожиданной перемены, сбитая с толку его…
— Эй, Принцесса.
Я вздрагиваю от того, как Ленни щелкает пальцами у меня перед лицом.
— Хм.
— Слушай внимательно, ладно? — Ему приходится кричать, чтобы перекрыть шум беспокойной толпы, окружающей нас. — Возьми это и используй, — рукоять меча вдруг оказывается в моей ладони. — Просто покончи с этим, и ты освободишься от этих Испытаний. Я знаю, какой ты можешь быть пугающей, так что просто… будь такой.
Я бездумно киваю, взгляд прикован к острому лезвию, которое я теперь держу. Ленни протягивает руку в перчатке к моему лицу и нежно гладит его.
— Мне нужно, чтобы ты выиграла, ясно? Не переставай быть тараканом, Принцесса.
Я понятия не имею, что именно должна выиграть. Не знаю, будет ли оно того стоить. Но слабый смешок вырывается из меня и теряется в хаосе еще до того, как успевает добраться до ушей.
— Я буду стараться изо всех сил.
— После этого, — кричит он, — я больше не смогу называть тебя Принцессой. — Его улыбка отдает горечью. — Придется звать тебя Королевой.
А затем меня заталкивают в Яму.
Я спотыкаюсь на крутых ступенях, пока, наконец, мои ботинки не утопают в песке. Пошатываясь, я поднимаю голову к обезумевшей толпе. Я тяжело дышу, кровь стучит в висках, пока я медленно обвожу взглядом арену.
Она изумляет, и я стою, поглощенная ее масштабом и шумом вокруг. Рукоять меча становится скользкой в моей ладони, острие волочится по песку. Скандирования и крики приглушены непрерывным топотом ног, похожим на марш смерти, которого долго ждали. Солнце тяжело давит на руки, согревая кожу своим близким присутствием. Кажется, даже небо склоняется, чтобы стать свидетелем моей безжалостности или безжалостности конца, который ожидает меня.
Я щурюсь на стеклянную кабину высоко над Ямой, наблюдая, как король выходит на дорожку. Рядом с ним мелькает знакомая копна бирюзовых волос, и когда Усилитель кладет руку на плечо Китта, на арене воцаряется тишина.
— Илийцы, добро пожаловать на последнее Испытание Пэйдин Грэй. Здесь, — говорит он ровно, — мы испытаем ее безжалостность.
Толпа взрывается от его слов, она жаждет крови и обезумела от предвкушения захватывающего зрелища. Китт, прежде чем продолжить, успокаивает ее, подняв руку.
— Если Пэйдин сможет пройти это Испытание, она докажет, что она бесстрашна, благородна и безжалостна. Это три качества, которые, как считал мой отец, присущи хорошему правителю. Если она преуспеет сегодня, — взгляд Китта пригвождает меня к земле внутри Ямы, — у Илии появится королева.