Я больше так не могу.
Колючие лозы вырастают из земли и обхватывают мое горло. Сдавленный крик вырывается из моего раскрытого рта, прежде чем воздух окончательно исчезает. Колючие ветви рвут мою кожу, пока Кай вырывается из захвата. Шатаясь, он встает на ноги, слабым движением руки вызывая способность Блума.
Мои пальцы нащупывают кинжал, висящий у меня на боку, когда лозы сильнее сжимаются вокруг моего горла. Кровь сочится между листьями, шипы жадно впиваются в мою плоть. Густая чернота застилает мне глаза, когда я подношу лезвие к собственному горлу.
Одним неуверенным движением я перерезаю удушающие лозы. Острие неуклюже царапает шею сбоку, вероятно, оставляя зачаток нового шрама. Хищные растения вяло опадают с моей окровавленной кожи, чтобы снова погрузиться в песчаную почву, из которой они выросли.
Я лежу, задыхаясь от боли, кровь капает с изрезанного горла. Затуманенный взгляд устремлен в безоблачное небо над головой, пока звон в ушах не стихает, и гул толпы не возвращает меня в реальность. Со стоном я приподнимаюсь на ладонях, переводя взгляд на Кая.
Он проводит рукой по сломанной кости под локтем, слегка морщась. Мои глаза расширяются, когда вывихнутая рука с хрустом встает на место. Кай облегченно вздыхает, прежде чем сменить силу Целителя на…
Силовик множится, создавая стену из мышц и дюжины грозных взглядов, устремленных на меня.
Клонер.
Я отползаю назад, зарываясь ладонями в горячий песок. Взгляд мечется по арене, в попытке найти выход, пока не останавливается на чем-то сверкающем в нескольких футах от меня. Я резко поднимаюсь на дрожащие ноги, кровь капает из порезов на горле, оставляя алую дорожку между грудей. Я провожу рукой по ране, добиваясь лишь того, что к липкой коже прилипает песок.
Двойники Кая начинают приближаться, их мощные шаги заставляют меня перейти на бег. Я бросаюсь к мечу, пальцы сжимаются вокруг рукояти и…
Поношенный ботинок опускается на клинок.
Разочарованный крик вырывается из моего горла, когда я наношу удар ногой по колену клона. Хрустит кость, но прежде чем он успевает упасть на песок, другой Кай оттаскивает меня назад. Мозолистая ладонь ложится мне на плечо, но когда я ударяю локтем в челюсть за спиной, хватка слабеет. Воспользовавшись замешательством, я хватаю его за руку, врезаюсь в грудь и собираю достаточно инерции, чтобы перебросить его через свое здоровое плечо.
Крики толпы едва доносятся до меня сквозь гул крови в ушах. Разворачиваясь, я хватаю меч и поднимаю его между своей окровавленной фигурой и несколькими окружившими меня Каями.
Спокойно. Найди настоящего Силовика.
Мой взгляд скользит по ним, изучая каждую знакомую фигуру. «Экстрасенсорные способности», благодаря которым я все это время чудом выживала, были похоронены последние несколько недель. Но сейчас я позволяю им вырваться на поверхность в виде потока наблюдений и сравнений.
И когда мой взгляд встречается с определенной парой серых глаз, я понимаю, что нашла его.
Его ладонь покоится на той самой руке, которую я сломала, — как будто кость срослась не совсем правильно. И эта боль принадлежит только ему одному.
Я снова роняю меч и переворачиваю в окровавленной ладони не менее окровавленный кинжал. Один из клонов бросается ко мне в тот же миг, как я выпускаю клинок.
Время замедляется. Кай тянется ко мне, пальцы касаются моего горла. Холодная сталь кинжала вонзается точно в цель. Клоны исчезают, когда Кай отшатывается назад, лезвие торчит у него из плеча.
Я прерывисто вздыхаю, прежде чем провести дрожащими пальцами по пульсирующей шее, словно желая убедиться, что голова все еще на месте. Сглотнув, я наблюдаю, как Кай с болезненным стоном вытаскивает лезвие из своей плоти. Он отбрасывает его в сторону, из открытой раны хлещет кровь.
Даже зная, что в его пальцах таится сила Целителя, я не смогла прицелиться в сердце. Все в этом поединке уже кажется слишком настоящим, и если бы я вонзила клинок в его грудь, боюсь, часть меня умерла бы вместе с ним.
Наши взгляды встречаются сквозь песок, кровь капает с ран, которые мы нанесли друг другу. Рассеченная губа Кая видна даже на таком расстоянии, как и глубокая рана от кинжала над ключицей. Я покачиваюсь на ногах под палящими лучами солнца, плечо болит, горло пульсирует.
Сквозь боль я нахожу в себе силы на слабую улыбку, предназначенную только ему. Чтобы напомнить ему, что мы просто притворяемся. Лишь эта публика заставляет меня сражаться с Силовиком, в то время как я больше всего на свете хочу упасть в объятия Кая.