Так что я держу голову высоко поднятой, даже когда сотни глаз изучают каждый дюйм моего тела. Гвардейцы, сопровождающие меня через город, не делают ничего, чтобы заглушить случайные возгласы. И если бы не король, идущий рядом, я совершенно уверена, что из уст окружающих меня людей не доносилось бы ничего, кроме проклятий.
Я наклоняюсь к Китту, хотя мой взгляд не отрывается от широких плеч Силовика, что идет в нескольких шагах впереди.
— Значит, это будут Скорчи, — сухо заключаю я, понимая, что мы движемся на восток.
Он пожимает плечом, задевая мое.
— Вроде того.
Я перевожу взгляд на него, и на лбу у меня появляются морщинки от смущения. От этого движения по виску скатывается капелька пота, заставляя сосредоточиться на том, как мне невыносимо жарко. Мои темные брюки плотно облегают ноги, а туника промокла от пота под палящими лучами солнца.
Позади нас собралась небольшая толпа, которая следует за нами по пятам до самой окраины города. Надежда на то, что они станут свидетелями моей смерти своими глазами, заставляет их продолжать путь, несмотря на жару. Я почти восхищаюсь их искренней ненавистью ко мне.
Когда мы останавливаемся на окраине города, мои ладони покрываются потом вовсе не из-за жары. Сердце колотится, пока я разглядываю бескрайние просторы пустыни, раскинувшиеся передо мной. Мне едва удалось выжить после того, как я в последний раз отважилась пересечь это море песка.
И если это и есть то самое Испытание на храбрость, то я не уверена, что смогу собраться с силами, чтобы сделать это снова. Меня охватывает страх, пока я жду неизбежного возвращения к очередной серии Испытаний. Я так и не смогла справиться с болью и страхом, оставшимися после прошлых, которые мне едва удалось пережить.
Словно услышав мои мысли, Китт поворачивается к толпе. Рядом с ним, опустив руку ему на плечо, стоит знакомая фигура. Тила использует свои способности Усилителя и проецирует голос короля по всей улице, как она делала во время каждого интервью в ходе Испытаний Очищения.
— Сегодня Пэйдин Грэй будет испытана на бесстрашие — первую из трех «Б», с помощью которых мой отец правил этим королевством. Когда Испытания завершатся, вы, народ Илии, примете ее как свою королеву.
Я никогда не чувствовала на себе столько пристальных взглядов. От их молчаливого изучения по коже бегут мурашки, но я заставляю себя не отводить глаз.
— Как вам известно, — продолжает Китт, — первая королева Илии была похоронена в Святилище Душ, в то время, когда эти пустоши предназначались как место для захоронения членов королевской семьи. Сегодня Пэйдин должна будет вернуть ее корону из склепа, в котором она покоится.
У меня перехватывает дыхание, а в горле пересыхает.
Когда глаза Кая на секунду встречаются с моими, я знаю — он тоже вспоминает дорогу, по которой мы когда-то шли вместе. Тогда он рассказал, как первая королева была погребена здесь, прежде чем разбойники объявили эту землю своей. Теперь она лежит одна, в компании лишь тех, кто надеется украсть что-нибудь из ее могилы.
— Разбойники пытались найти корону десятилетиями, — продолжает Китт, — но даже они бежали из склепа, напуганные чем-то неизвестным.
Его глаза медленно находят мои, и, несмотря на его следующие слова, они полны воодушевления.
— Это настоящее испытание бесстрашия. Сначала она пересечет Скорчи, затем найдет склеп в Святилище Душ. Чтобы добыть корону, Пэйдин столкнется со всевозможными опасностями. Хуже всего то, что ее разум, скорее всего, сам создаст ей страхи.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь сделать вид, что в этом нет ничего абсурдно зловещего. И в завершение своей утешительной речи Китт добавляет:
— Если корона будет доставлена ко двору до полуночи — Пэйдин Грэй пройдет первое Испытание. Если же нет… — Он оглядывает толпу с непроницаемым выражением лица. — Она не достойна быть вашей королевой.
Я едва бросаю взгляд на кивающую толпу, прежде чем повернуться к ожидающей меня пустыне. Его слова вызывают во мне ледяную ярость, остужающую липкую кожу. Это Испытание не доказывает моей способности править королевством — и он это знает. Но быть Обычной — значит проявить себя так, как не под силу даже Элитным.
Я боюсь не самих Испытаний, а того, что они у меня отберут. Что мне придется пережить на этот раз? Что еще во мне сломается? Что угаснет?
Мое сердце глухо стучит в ушах.