Я снова покачиваюсь.
Этот жест доброй воли — я.
Я чувствую себя сбитой c толку, оцепеневшей от предначертанной мне судьбы. Пока я была Обычной, объединенная Илия была всем, на что я надеялась. Мой дом, место, где больше не нужно притворяться тем, кем я не являлась, чтобы выжить. Но моя недоверчивая, задиристая сторона говорит: Китт не может этого хотеть. Не после того, как его отец сделал все возможное, чтобы уничтожить Обычных.
— Что касается Пэйдин Грэй… — звук моего имени возвращает меня к тревожной реальности. — Ее предательство — не то, чем кажется. Наш союз станет мирным жестом для соседних королевств. Это проявление доверия позволит Обычным вернуться в Илию и побудит наших соседей возобновить торговлю с гостеприимной Элитой.
Китт натянуто улыбается.
— Наш брак ознаменует начало моего правления — и самой сильной Илии, что когда-либо существовала.
Я разбираю каждое слово, вытягиваю слоги, чтобы понять их смысл. Затем он поворачивается ко мне — и все мысли пропадают, когда он достает кольцо из бархатной коробочки. Момент, от которого кружится голова, и мне кажется, что он может услышать, как я сглатываю, может увидеть нарастающую в моих глазах панику.
Вот тогда его взгляд смягчается, и я вижу в его глазах свое отражение.
Каждый страх. Каждую крупицу тревоги. Он носит это в себе — и даже больше.
Потому что кольцо в его дрожащей руке олицетворяет все, что его учили ненавидеть. И все же, вот он стоит здесь вопреки воле любимого отца, чтобы спасти это королевство.
Поэтому я позволяю ему поднять мою левую руку. Пусть увидит решимость, которая заглушает все тревоги. Настал мой черед стать той, кем я всегда мечтала быть, даже если причины короля не совпадают с моими: он хочет любой ценой спасти только это королевство, в то время как я протягиваю ему руку ради объединенной Илии.
Я — жертва, за которую Обычные проливали кровь и умирали.
Я — сила, которой им не хватает.
Кольцо дрожит у моего сломанного ногтя. Его глаза встречаются c моими в немом согласии.
Каждое мгновение моей жизни вело к этому. К этому мимолетному моменту храбрости.
Я киваю, и он надевает кольцо мне на палец.
Глава вторая
Кай
Я думал, что познал муку — до тех пор, пока она не поглотила меня целиком.
Нет. Мука осязаема, и она отражается на ее смуглой коже.
Я не отрываясь смотрю на символ, которым мой брат увенчал ее палец. Это связь. Это навеки. Это — моя погибель.
С онемевших губ едва не срывается смех. Будто она не обещала убить меня. Будто уже не погубила. Она — мое самое разрушительное желание. Но то, что точно уничтожит меня, — это бриллиант на ее пальце.
Я наблюдаю за Пэйдин сквозь изумленную толпу так же, как буду делать это до конца своей жизни. Я буду вынужден служить ей, но никогда не смогу быть рядом. Находиться в ее тени, но никогда не видеть ее по-настоящему. Оставаться влюбленным в девушку, перед которой преклонил бы колени задолго до того, как она стала королевой.
Китт отступает, позволяя всему двору разглядеть свою невесту. Короткие волосы рассыпаются по ее плечам с каждым плавным поворотом головы. Серебро касается загорелой кожи, скользит по шраму на шее, пока едва зажившая плоть не начинает блестеть, как лезвие клинка. Пытливый и настороженный взгляд ее голубых глаз мгновенно пронизывает толпу.
Я отступаю в тень одной из мраморных колонн, окружающих зал, и, возможно, впервые избегаю ее пронзительного взгляда. Я всегда был готов утонуть в глазах цвета океана. Но сейчас не могу представить, что сделаю это, если она не станет якорем, с которым я уйду на дно.
По залу разлетаются вопросы, каждый из которых грозит превратиться в обвинение. Я погружаюсь в хаос, замечая, как двор озвучивает мое собственное смятение. Это было последнее, что я ожидал услышать из уст Китта. И он даже не потрудился предупредить меня.
Я качаю головой, почти физически ощущая, как маска безразличия Силовика тает от ярости, готовой вырваться наружу. Способности каждого в этой комнате начинают давить на меня, умоляя высвободить их. Гнев — слишком опасная эмоция, чтобы позволить себе ее ощущать. Он притупляет разум и обостряет мою способность Владетеля, пока все, что я ощущаю, — это сила, пульсирующая под кожей.