Я хочу быть такой же могущественной, как она.
Пэйдин качает головой, прочитав эти слова, прежде чем закрыть книгу.
— Это просто глупая история.
Я долго наблюдаю за ней, хотя она избегает моего взгляда.
— А другие книги?
— В основном, о магии и мирах, в которые я хотела сбежать, — ее голос звучит странно застенчиво. — Миры, в которых я могла бы найти свое место.
Я мнусь, но кладу голову ей на колени.
— Так что же ты будешь мне читать?
Ее лицо озаряется, и на это приятно смотреть.
— Правда?
— Я весь во внимании, Грэй.
Сияя, она открывает первую страницу фиолетовой книги.
— Значит, это фениксы.
Я закрываю глаза, когда с ее губ начинают слетать нежные слова. Я быстро погружаюсь в историю, в гипнотический голос, который связывает слова воедино. Покачивающийся корабль погружает меня в это мимолетное ощущение покоя, в то время как ее пальцы перебирают мои волосы, щекочут кожу.
Я рисую в воображении эту версию нас, далеко в будущем, которое никогда не наступит. Счастливый финал, в котором я лежу на коленях Пэйдин и слушаю, как она читает, до тех пор пока я не исчезну в далеком воспоминании.
Но это не более чем глупая история, придуманная мной.
Поэтому я наслаждаюсь настоящим, теми моментами, когда мы прячемся от неизбежного. Она читает, пока солнце не устает и не скрывается за волнами. Пока темнота не окутывает комнату и не заглушает каждое слово на странице.
Пэйдин замолкает, убирая прядь волос с моего лба. Слыша, как она захлопывает книгу, я поднимаю взгляд на нее, скрытую тенью.
— Ты…?
Приглушенный топот, доносящийся из-за двери, заставляет меня быстро сесть. Переглядываясь, мы прислушиваемся к шуму, доносящемуся с главной палубы. Хлопки следуют за топотом ботинок, создавая симфонию хаоса.
— Это…? — Пэйдин замолкает, услышав нарастающие звуки музыки.
— Это, — говорю я, ухмыляясь в темноту, — звук плохо сыгранной скрипки.
Я не даю ей возможности ответить, так как стаскиваю с кровати.
— Что ты делаешь? — с трудом выдавливает она.
Я поворачиваюсь к ней лицом, поднимая руку, на которой нет кольца моего брата. Мои губы находят подушечку ее большого пальца. У нее перехватывает дыхание от интимности этого жеста, от скрытого за ним смысла.
— Моя милая Пэй, не хочешь потанцевать?
Ее улыбка, кажется, рассеивает тьму.
— Я бы никогда не упустила шанс наступить тебе на пятки, Малакай.
Я притягиваю ее к себе, крепко обнимая. Она точно знает, что делает. Мое имя ничего не значит, пока она не произнесет его. Ничего, пока она не назовет его своим.
Я сцеловываю его с ее губ, ощущая ту самую власть, которую она имеет надо мной. Рука обхватывает ее за шею, пальцы запутываются в коротких волосах. Она вцепляется в мою рубашку и притягивает меня к себе…
Очередной топот заставляет нас оторваться друг от друга и тяжело дышать. Пэйдин смеется своим опьяняющим смехом, от которого мне хочется снова прильнуть к ее губам. Но она хватает меня за руку и распахивает дверь прежде, чем я успеваю что-либо предпринять. Меня тянут в коридор и к двустворчатым дверям впереди. Бросив мне через плечо быструю улыбку, она отпускает мою руку и толкает их.
Перед нами расстилается палуба, залитая лунным светом. Мужчины и женщины всех возрастов танцуют в такт мелодии скрипки, взявшись за руки и кружась по палубе. Команда хлопает в ладоши, топает ногами и грубо подпевает песне, которая звучит в открытом море.
Пэйдин делает шаг вперед и выглядит неуверенно, даже когда улыбается открывшейся картине. Заметив нас в импровизированном кругу орущих мужчин, Леон подходит к нам, выглядя менее стойким, чем утром, хотя бутылка рома в его руке, вероятно, тому виной.
В качестве приветствия он отвечает на вопросительный взгляд Пэйдин.
— Команда всегда отмечает спокойный день в море. Сегодня плавание прошло особенно гладко, учитывая репутацию Мелководья.
Корабль слегка покачивается в знак согласия, его корпус легко рассекает ленивые волны. Леон кивает в сторону шумной компании.
— Можете присоединиться. Выпейте немного рома. Потанцуйте. А, и скрипка Сэма расстроена, но, поверьте мне, бывало и хуже.
Я подаю руку Пэйдин.
— Мне подержать твои туфли сейчас или подождать, пока ты их потеряешь?
— Может быть, я просто брошу их в тебя, — она мило улыбается. — Чтобы тебе было легче их найти.
Мой взгляд лениво исследует ее лицо.
— Жестокая малышка.
Когда мы входим в круг, Пэйдин, не теряя времени, начинает хлопать в такт. Я наблюдаю, как она улыбается танцующим перед нами, но, что более важно, я наблюдаю за теми, кто пристально смотрит на нее. Некоторые хмурятся в ее присутствии, в то время как другие едва замечают будущую королеву среди них. И прежде чем меня потащат танцевать, я запоминаю лица этих свирепых мужчин.