Я делаю вдох, чтобы продолжить…
— А как же твоя измена? — перебивает Зайла, в ее голосе звучит любопытство. — Разве король уже забыл, что ты убила его отца? По крайней мере, именно так рассказывают.
— Это было недоразумение. Королевство это осознало, — заявляю я с максимальной уверенностью. — И я здесь, чтобы доказать это не только вам, но и самой Илии.
Зайла приподнимает темную бровь.
— Продолжай.
— Я прошла Испытания Очищения как Обычная, — горло становится невыносимо сухим. — А теперь, чтобы заслужить уважение и доверие тех представителей Элиты, для которых сама мысль о том, что Обычная может сидеть на троне, — кощунство, я вступила в собственную серию Испытаний.
Королева моргает, а затем ее суровое лицо преображает смех — неожиданно резкий звук для ее безупречного образа.
— Значит, ты пересекла Мелководье. С трудом, я полагаю.
Я вежливо улыбаюсь.
— Да. Благородство — вторая из трех «Б», по которым живут правители Илии.
— Благородство, правда? — фыркает она. — Не уверена, что сама когда-либо жила по такому принципу.
— Тогда примите мое, — быстро говорю я. — В знак доброй воли я принесла розы для вас и вашего королевства. Надеюсь, их многочисленные целебные свойства станут достаточным стимулом, чтобы вы приняли нас.
Ее глаза сужаются, пристально вглядываясь в меня.
— Это подарок от твоего короля?
— Да, Ваше Величество.
Голос Зайлы звучит почти успокаивающе:
— И ты ничего больше о них не знаешь?
— Нет, — отвечаю я ровным голосом.
— Хм. — Она откидывается назад, устраиваясь поудобнее на своем троне из костей. — Все, что я слышу, Пэйдин Грэй, — это крик о помощи. Илия открывает свои границы только тогда, когда в чем-то отчаянно нуждается. Она позволяет нам — как ты выразилась — Обычным, ступить на ее землю лишь тогда, когда других вариантов больше нет. И ты говоришь от имени короля, который…
— Я говорю не от имени Китта Эйзера, — перебиваю я, чем вызываю приглушенный вздох придворных. — Я говорю от своего имени. От имени бессильных. От имени тех, кто все равно заслуживает жить в Илии. Я не король.
Эхо моего голоса тонет в удушливой тишине тронного зала. Я поднимаю подбородок, не позволяя себе отвести взгляд от женщины, чьи слова я только что осмелилась прервать. Но я не могу позволить себе раскаиваться. Нет, я должна стоять здесь и излучать силу, которой в данный момент не ощущаю.
Зайла дает напряжению повиснуть между нами. Затем демонстрирует еще одну язвительную улыбку.
— И все же… я не рада Илии.
У меня перехватывает дыхание, и надежда гаснет в груди…
— Но я рада тому факту, что вы нуждаетесь во мне. Могущественная, высокомерная Илия поставлена на колени.
Я успеваю поднять взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как с ее губ срываются следующие слова:
— Слушай внимательно, дитя. Илия ничего не сделала для моего королевства. Мы были отрезаны и лишены ваших столь желанных ресурсов больше тридцати лет. У меня нет ни малейшего желания помогать Илии из остатков доброты, что остались в моем сердце. Но ты… — Ее красные губы чуть подрагивают. — Ты напоминаешь мне меня саму. Такая юная. Такая решительная. Я только надеюсь, что эта поездка не омрачит твой настрой.
Ее слова задевают меня за живое, и я с трудом сдерживаю дрожь. Потому что я знаю, о какой тьме она говорит. Я чувствую, как она гноится в зияющей дыре моего сердца, где когда-то жила Адина. И ради нее, ради ее света, я подавляю это.
Темно-синее платье, облегающее пышную фигуру Зайлы, вспыхивает, когда она смещается на троне из костей. Она поднимает руку, изучая свои острые ногти.
— Так что… ради тебя я попытаюсь проявить Благородство, а ради Илии — милосердие.
Меня охватывает облегчение.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Ваша щедрость не останется незамеченной.
— Надеюсь, что нет, — роняет она небрежно. — А теперь скажите мне, как илийскому кораблю удалось выжить в моем Мелководье?
Ее очевидное господство над морем заставляет меня замешкаться, давая капитану Торри возможность перехватить инициативу.
— Что ж, Ваше Величество, — он выходит на синий ковер, срывает шляпу с головы и делает глубокий поклон, — мне удалось провести «Возмездие» через это коварное море. Это была непростая задача, но я тоже не новичок в воде…