Может, это животное не умеет плавать.
Но вот оно приподняло одну толстую лапу, опустило на воду, словно пробуя температуру, а затем глубоко погрузило вниз и, очевидно, коснулось дна. Не сводя взгляда с Картера и его семьи, горгона опустила в бассейн вторую лапу и, видимо полностью удовлетворенная проверкой, толчком послала свое огромное тело в бассейн, точно гигантский крокодил, спустившийся с берега в реку. От этого движения поднялась большая волна, которая прокатилась по бассейну и выбросила Бет с Джо на бетонные плиты. А Картера швырнуло об стенку под трамплином для прыжков в воду. Он с головой ушел в грязную воду, тут же вынырнул и стал отплевываться, ловя ртом воздух. Чудовище направлялось прямо к нему — один рывок, и ощеренная пасть с клыками окажется рядом, — и тогда Картер подтянулся и выскочил из бассейна. Обернулся и увидел: Бет с ребенком на руках бежит к пляжному домику. Картер, вместо того чтобы последовать за ней, принялся размахивать руками, стараясь отвлечь внимание горгоны на себя.
— Сюда! — кричал он. — Давай подходи, не стесняйся!
Ступни жгло, так накалились от огня бетонные плиты, и еще они были скользкими от воды и пепла, но Картер бегал по периметру бассейна мимо горгоны, которой пришлось то и дело менять курс. Потом он подбежал к дыре в изгороди и, рискуя пораниться или сломать ногу, запрыгал на упавшей стальной сетке.
— А ну, попробуй поймай меня, тварь! — прокричал он.
Потом развернулся и бросился бежать к лимузину. Теперь машина стояла на всех четырех колесах. Только он успел сесть на переднее сиденье, как снова включилась сирена — даже уши заложило. Картер захлопнул за собой дверь. Машина так хорошо укреплена и изолирована от внешнего мира, что шума извне не слышно. Почти…
Он впервые за все время обрадовался, что сирена завывает как бешеная. Во-первых, звук наверняка привлечет внимание горгоны к нему, во-вторых, возможно, он сумеет этим как-то воспользоваться.
Он завел мотор, сидел и ждал, когда чудовище заглотит наживку.
Через несколько секунд это и произошло. Через боковое стекло Картер увидел, как горгона, неспешно переставляя толстые лапы, перешагнула через поваленную изгородь и направилась прямо к своему врагу — к машине. С чешуйчатых боков и спутанных клочьев шерсти стекала черная вода, длинный хвост нервно метался из стороны в сторону, вздымая тучи пыли и пепла.
Картер включил фары и замигал ими. Специально, чтобы спровоцировать горгону, приманить ее к себе, а когда зверь приблизился почти вплотную, выжал сцепление и лимузин медленно покатил по тротуару между фонарными столбами с одной стороны и горящим кустарником — с другой. В зеркале заднего вида была видна горгона, она устремилась следом за «мерседесом».
Картер доехал до того места, где бордюр был низкий, и машина съехала на проезжую часть, на заваленную мусором и пеплом улицу. Мощные фары высвечивали из темноты горящие деревья и клубы черного дыма. Все дома по восточной стороне были объяты пламенем, прямо на его глазах вдруг обрушилась каминная труба, превратившись в груду кирпичей и пыли.
Горгона вышла следом на улицу, по-прежнему не сводя с лимузина выпуклых злобных глаз, прокладывая путь среди обвалившихся веток и обгорелых листьев. Ветровое стекло было сплошь залеплено грязью, и видел Картер плохо, однако прибавил скорость… и продолжал размышлять: что же делать дальше?
Сирена на минуту вырубилась — о, благословенная тишина! — потом заверещала снова, синяя лампочка на приборной доске мигала беспрерывно. Насколько было известно Картеру, такие автомобили всегда снабжались спутниковой связью. «Бог ты мой, — вдруг подумал он, — да ведь аль-Калли наверняка установил в машине пулемет или же какое-то другое огнестрельное оружие. Но только где оно и как им управлять?»
Он твердо знал только одно: надо отвести чудовище как можно дальше от семьи.
И он стал молиться, чтобы пляжный домик у бассейна оказался надежным убежищем.
Горгона взревела в ответ на звук сирены, и он увидел в зеркале, как эта туша устремилась прямо на него. Чудовище было в бешенстве — может, воспринимало вой сирены как вызов со стороны некоего первобытного противника? — и Картер понял — сейчас тварь будет атаковать.
И оказался прав.
Не успел он объехать ствол поваленной пальмы, как горгона на полной скорости бросилась вперед, а потом массивное ее тело так и взвилось в воздухе — такой прыти он от нее не ожидал. Крыша «мерседеса» прогнулась от огромного веса — свет внутри погас, стекла осыпались дождем сверкающих осколков. Даже вой сирены стал каким-то приглушенным. Находясь в любой другой машине, Картер был бы уже мертв, но усиленный каркас выдержал, не дал крыше провалиться окончательно. И он остался на сиденье; макушка задевала крышу, вспотевшие руки намертво впились в рулевое колесо. Тварь находилась наверху, уже просунула одну толстенную лапу в салон со стороны пассажирского сиденья. Когти, огромные, желтоватые, точно слоновьи бивни, резали и рвали кожаную обивку салона, вне сомнения, тварь считала, что расправляется с врагом. Подобные создания всегда наносили своей жертве глубокие рваные раны, а затем терпеливо ждали, когда она истечет кровью, чтобы сделать ее полностью неспособной к сопротивлению. И даже если добыча еще трепыхалась, горгона начинала пожирать ее, что и понятно — она, горгона, предпочитала свежее мясо.