Судя по всему, Ван Ностренд все еще сомневался, и Бет решила привести еще одно доказательство.
— Этот человек, этот художник, гордился своими достижениями. Хотя большинство таких работ делались анонимно, он всегда умудрялся ввести в письменный текст нечто от себя, оставить свою маленькую метку.
— Надеюсь, что не в Библии?
— Нет конечно, — ответила Бет. — Он бы никогда на такое не пошел. За это можно было лишиться работы, даже из монастыря могли выгнать. Нет, он изобрел более оригинальный способ.
— Какой же?
Крошка, прилипшая к губе журналиста, наконец оторвалась, и ее унесло вечерним ветром.
— Он проклинал.
— Что?
— Он насылал проклятие на любого, кто посмеет украсть или испортить его труд.
Ван Ностренд рассмеялся, Бет тоже.
Именно эта особенность с самого начала натолкнула ее на то, чтобы собрать вместе столь разные книги на выставке. В верхней части манускрипта почти тысячелетней давности из аббатства Ридинга она нашла надпись: «Liber sancte Marie Radyng(ensis) quern qui alienaverit anathema sit». Что в переводе с латыни означало: «Да проклят будет тот, кто испортит эту книгу». На других рукописях, доставленных с разных концов Британских островов, имелись аналогичные надписи с проклятиями, в ряде случаев куда более цветистые и изобретательные. И, несмотря на то что точно датировать все эти труды было сложно, Бет догадывалась, что неизвестный монах становился со временем все более нетерпимым, а потом вдруг и вовсе исчез со сцены и его работы больше не появлялись. Что с ним произошло? Здоровье подвело или умер? Может быть, ему просто перестали давать работу? И наконец, кем он был, этот удивительный человек? Выставка стала первым шагом Бет в попытке выяснить это.
— Прости за опоздание, — сказал Картер.
Он подошел к жене, обнял за плечи, затем протянул руку Ван Ностренду.
— Картер Кокс.
— Александр Ван Ностренд, «Арт-ньюс».
Бет обернулась, взглянула на мужа. Никаких галстуков-бабочек: голубая оксфордская рубашка с расстегнутыми верхними пуговками, темно-синий блейзер, брюки цвета хаки. Словно манекен, сошедший с витрины магазина «Брукс бразерс», она часто поддразнивала его так.
— Так вы и есть счастливчик-муж?
— Частенько это слышу, — улыбнулся Картер.
Даже сейчас, после семи лет супружества, Бет не уставала любоваться мужем. Ей нравилось в нем все: и каштановая прядь, падающая на лоб, и темные глаза, взгляд которых всегда так внимательно сфокусирован на ком-то или чем-то, и высокий рост, и стройная фигура, и походка. По ее мнению, Картер был совершенным воплощением ковбоя и профессора одновременно.
— Ни секунды не сомневаюсь, — сказал Ван Ностренд. — Ваша жена на удивление красива, умна и образованна. — Он игриво взял ее за руку. — Однако, увы, время не ждет. Пора бежать. Я с удовольствием поговорил бы с вами о выставке еще. Позвоню в конце недели, если вы не против.
Бет заверила, что ничуть не против, взяла мужа под руку, и они отошли к гостям. Края золотистых скатертей трепетали на ветру.
— Ну и где же эта женщина-людоед? — спросил Картер.
— Придержи язык, — прошептала Бет. — Вон там, под аркой, беседует с патронами музея.
Завидев Бет, миссис Кейбот энергично замахала рукой, потом сама зашагала через лужайку к Картерам.
— Ты опять что-то натворила? — тихо спросил Картер. — Или я не вхожу в список гостей?
— Понятия не имею.
Решив взять быка за рога, Картер шагнул вперед и сказал:
— Добрый вечер, миссис Кейбот. Рад видеть вас.
— Я тоже, — буркнула она в ответ и отмахнулась, — но в данный момент мне нужны не вы, а Бет.
— Я как раз закончила говорить с журналистом из «Арт-ньюс» и…
— К нам едет мистер аль-Калли, он будет с минуты на минуту!
— Мистер аль-Калли? — спросила Бет. — Кажется, я не знакома с этим господином.
— «Звери Эдема»! — воскликнула миссис Кейбот. — Бестиарий. Я же посылала вам снимки.
— И все равно не понимаю.
— Мистер аль-Калли является владельцем этой книги! И просит нас изучить и реставрировать ее.
— О… — выдохнула Бет.
Только сейчас она увидела связь. Впрочем, в письме миссис Кейбот не было упомянуто имя владельца «Зверей Эдема», лишь это могло служить оправданием ее временного замешательства.
В отличие от Картера.
— Ну да, дорогая. Разве не помнишь, как говорила мне, что тебе поручили новый потрясающий проект, но владелец предмета предпочел остаться неназванным?
Он обратился к миссис Кейбот: