– Нет, – ясно вымолвил Джек. – Мой ответ – нет!
Малена снова пронеслась с еле заметной скоростью, но Джек был готов – снова остановил ее лучом, позволяя мне пострелять в сталкера. На этот раз сам Джек тоже успел полить ее свинцом, хоть пули отскакивали от ее тела, оставляя лишь прежде виденную рябь. С недовольным возгласом Малена вернулась к себе в укрытие.
– Мужики, хватит ломаться! – крикнул стример. – Я вам предлагаю выход! На черта тебе эта рукавица, Джек?! Все равно мы покинем игру, и весь лут останется здесь!
– Я сказал свое слово, – говорил Джек, и я чувствовал, как он морщится от распространяющегося огня. – Мы все еще можем поступить по-моему. Дай время, и я открою проход на крышу! Убери эту дуру!
– Она мне не подчиняется. Но ты сказал, и я услышал. Малена, открывай, я сделаю остальное.
В центре комнаты показался разрыв – резко, быстро, словно ткань реальности прорезали, как бумагу в центре листа, с характерными обрывками. Разрыв сочился уже знакомой бездной перехода в фазу.
– Не ходи туда! – крикнул Джек. – Не доверяй ей, идиот! Это не тот разрыв, оно не сработает! Ты уже пробовал!
Я не сразу понял, о чем это он говорит. Вероятно, о несостоявшейся лавине на Кутузовском.
– Прости, братан, я поступлю, как хочу, – ответил стример, выходя на узкую дорожку между двумя стенами огня. Малена стояла у разрыва, вытянув одну руку, будто удерживая его открытым. Второй рукой она управляла потоками пламени, позволяя Меркуцио беспрепятственно пройти к вертикальному столбу бездны.
– Ты с самого начала это задумывал, да?! – крикнул я. – Залез в игру мимо конкурса, чтобы найти и устранить последний баг Версианы? Закрыть дыру на крыше инста, в которую можно вылезти мимо Батискафа! И потому тебе надо забрать расчеты Джека, чтобы никто не узнал о баге после обнуления! Ты бета-тестил проект через нас, чтобы Батискаф оставался в игре и после релиза, но знал бы об этом только ты один!
– Ты неправ, Арбестер, – сказал Меркуцио, становясь у разлома. – И я даже не буду уточнять, в каком месте.
Чтобы войти в разлом, ему оставалось сделать последний шаг. Я не мог понять, почему он медлит. Словно знает, что Малена не пустит его.
Тут же я понял, что так оно и было. Малена не могла забрать перчатку в одиночку – Джек умело парировал ею же атаки сталкера. Но если…
– Джек, уходи! – крикнул я, однако было поздно.
Из-за огня я не успел заметить, как Меркуцио вскидывает «беретту», нацеливается. Хороший, умный и доверчивый парень по имени Джек не прятался от него, несмотря на разногласия. А я оказался ничем не лучше, чтобы предотвратить неминуемое.
Меркуцио выстрелил один раз.
Джека выбросило пулей из-за укрытия. Он свалился на пол, зажимая грудную клетку и глядя на меня с изумлением.
Малена пошевелила рукой, позволяя стримеру, не глядя на нас, войти в разлом и исчезнуть.
Все это случилось за полторы секунды. Я окаменел, глядя, как Малена закрывает разлом и не спеша подходит к подстреленному Джеку.
Он не сопротивлялся. Уже не смотрел на меня. Не пытался оказать сопротивления, когда стоящая в огне Малена схватила его и подняла в воздух.
Джек лишь выронил автомат, с трудом поднял руку и выстрелил сразу тремя лучами в потолок над собой.
Должно быть, ему требовалось время на калибровку импульса и потому он не сделал этого раньше. С громким хлопком в потолке образовалась дыра – словно сорвало дверь в летящем самолете. Малена отвернулась, ее волосы и одежду начало затаскивать вверх, в новую щель. По Джеку ничего подобного заметно не было.
Разлом на крышу небоскреба был не из тех, что черная лазейка для стримера или разбитое стекло, через которое Малена попала на верхний уровень инста, презрев все законы игрового мира. Проделанный Джеком ход был совсем из другой категории – чего-то радикально иного, что могло даровать всем игрокам выход. Сталкеры, похоже, чувствовали себя там совсем некомфортно.
Свободной рукой Малена подняла клинок, замахнулась им, но ее оружие вырвало поднявшимся потоком ветра, который вынес его в дыру. Шатенка испустила странный клекот, похожий на попытку спятившего голосового синтезатора произнести что-то членораздельное. Затем их вместе с Джеком выбросило наверх, и я остался один посреди моря огня.
Оставаться и погибать я отказывался. Моля несуществующих богов Версианы о хоть каких-нибудь адекватно работающих законах физики, я стал у разбитого окна, следя, как поднявшийся сквозняк выдувает огонь наружу, в ход Джека. Подобрал нужный момент, разогнался, оттолкнулся от тлеющего тела господина Ленобра и выскочил наверх, на крышу башни.