Двухголовая прямоходящая всеядная саранча не только хорошо охраняла территорию, где она ежегодно откладывала до пяти десятков яиц в разных концах своих владений, строила срубы-гнезда из бревен 40-сантиметровой толщины, опиралась на толстый хвост рептилии, обладала массой в четверть тонны и скоростью атаки свыше 150 километров в час. Самое замечательное боевое свойство теплокровных инсектозавров состояло в том, что их зеркальная хитиновая броня и надкрылья были способны отражать киловаттные лазерные импульсы, а четырьмя обезьяньими лапами они ловко отбивались от разрядов при помощи подручных средств: каменных глыб, листов металла, армопластовых щитов — в общем, всем, что под лапы подвернется. Инсектозавры были невысоки, чуть повыше человека среднего роста, не больше трех метров в высоту, и охотно хватались за любые холодные орудия человеческого труда: дубины, ваги, рычаги, запчасти машин и детали оборудования. Когда подворачивались не булыжники, а плазменные и силовые гранаты, инсектозавры их тоже метали на точность и дальность. Кое-кому удавалось активировать и другие трофейные боеприпасы. Вероятно, поэтому поначалу их сочли разумными. Когда же выяснилось, что в двух черепных коробках бойцы-инсектозавры не имели ничего, кроме развитой системы ганглиев-анализаторов уникального мультиспектрального фасеточного зрения, обоняния насекомого, слуха крысы и осязания пучками вибрисс — разумными их считать перестали. Но спинного мозга инсектозаврам вполне хватало для инстинктивного и рассудочного поведения. Любой, кто с ними сталкивался, должен был признать: в здравом смысле им не откажешь. Бойцами они были знатными.
Инсектозавры жили и воевали парами, и на дистанции 100 метров по сходящимся направлениями они ринулись на Хампера, как только тот появился на стрельбище огневого городка. Вылетевший из левого укрытия уцепился за армопластовую крышку люка, а правый прикрывался лопастями огромного промышленного вентилятора. На бреющем полете оба угрожающе щелкали длинными зазубренными жвалами и целились свободными когтям в голову и грудь Хамперу. Он выждал секунды полторы, подпустил их вплотную и непринужденно взмыл на 6 метров вверх на антигравах. Как и предполагалось, инсектозавры не собирались сталкиваться лоб в лоб, они впритирку миновали друг друга, оба развернулись в крутом вираже, оттолкнулись от земли и синхронно, отбросив назад подручные средства, пружинистым толчком рванулись вверх, туда, где человека уже не было. Хампер обоим всадил снизу в незащищенное подхвостье по солидному тройному импульсу с обеих рук и даже успел добавить по разряду каждой твари под челюсть, прежде чем они рухнули на грунт. Добивать зверюг Даг Хампер не стал и вернулся к доктору Бармицу, расположившемуся со свитой на крепостной стене огневого городка.
— Браво, сэр Хампер! Три секунды и все кончено. Может, еще полдюжины зверюшек?
— Я на вас, князь, буду жаловаться в Лигу защиты животных. Хватит зверствовать, Лекса, давай беспилотник, если не жалко.
— У милого дружка рвать сережку из ушка? Эх, гулять так гулять! Как ты говоришь, здравия желаем.
Уворачиваясь от тераваттных залпов бортового оружия неукротимого ментатора-шахида, Хамперу пришлось весьма резво побегать и попрыгать. Но подходящих укрытий на огневом городке было предостаточно, и он все ж таки через четверть часа смог пробить защиту многоцелевого беспилотника, вывести из строя его правую гравидюзу и лишить квазиразумного противника преимущества в маневренности. Однако прикончить дорогой полиамбиентный аппарат док Бармиц ему не позволил:
— Достаточно, Дагги. Он у меня один такой. Еще пригодиться на земле и в воздухе.
— Не боишься Три Запрета нарушать?
— Ни капельки. У меня все согласовано с имперским кибернадзором. Опытный экземпляр. Мотивирован на уничтожение противника любой ценой. Спецзаказ дворцовой гвардии.
— Высоко летаешь, Лекса.
— А с твоей помощью взлечу еще выше.
— Верю. Если поверю в сказку, будто у моего ИЗАКа запредельный боезапас.
— Отметил?
— Еще бы! Когда я твоего железного идиота на длинном радиусе поймал, то я на него за полторы секунды 49 импульсов вывалил. Или ты меня лазерами одноразовой накачки удивить захотел?
— Как вы могли такое подумать, сэр бета-тестер! 7600 законных выстрелов на один сменный излучатель и ни одним импульсом меньше!