— Эта дрянь — чтобы вернуться в комнату к Квиреллу, тут вино, здесь просто что-то невнятное. — Минус перечитала стих и уверенно ткнула в пузатую бутыль. — Чтобы идти к выходу, нужно вот это.
— Точно не ошиблась? — с подозрением принюхался к вязкому чёрному содержимому Ксенобайт. — Глоток Живой Смерти напоминает…
— Сам ты Глоток, — буркнула девушка, смело отхлебнула и грохнулась на пол. Программист нервно дёрнулся, но заметил, как Минус приоткрыла один глаз, и злобно фыркнул. — Уж и пошутить нельзя, — проворчала та, поднимаясь и отряхивая мантию. — Не ошиблась я, не ошиблась.
Пламя, потрескивая, лизало волосы и одежду, не причиняя тестерам ни малейшего вреда.
— Как у кого с шахматами? — азартно подпрыгнула Внучка, с удовольствием разглядывая гигантские фигуры.
— Я привыкла играть чёрными, — с неудовольствием проворчала Минус.
— Ксен? — уточнила девушка.
— Мы выиграем, но останемся без двух третей фигур, — вздохнул программист. — Зато быстро…
— На половине фигур будем мы, — напомнила Мелисса.
— И боль включена, а засэйвиться, выйти, изменить настройки и снова зайти не выйдет, — Мак-Мэд виновато почесал в затылке. — Ксен, ты точно не сможешь играть в щадящем режиме?
— За щадящим режимом — к наглым симулянткам, — буркнул Ксенобайт.
— Но я… Ох, ладно, — Минус потёрла лоб и вздохнула. — Плюс, брысь на место короля; если тебя пришьют, я себе не прощу. Мелисса, ты ферзь. Мак, Махмуд, занимайте ладей. Банзай, королевская пешка. Ксен, мы по коням, вспомним старые-добрые. Погнали, народ, шнелля, шнелля! Банзай, ваш ход — два шага вперёд.
— Нет, серьёзно, почему для выигрыша всегда надо жертвовать одним из игроков? — с мрачной иронией уточнил Ксенобайт, обречённо глядя на чёрную королеву.
— Херь, — заключила Минус. — Конь на Д-3!
— Ты сдурела, женщина? — обалдел программист. — Я туда не схожу, это же на одну клетку…
— А я не тебе, — убито вздохнула та. Её собственный конь со скрипом и скрежетом пополз на указанную клетку, отгораживая Ксенобайта от выдернувшего меч из ножен ферзя.
— Ты просто чокнутая, — программист качал головой, глядя на подругу. — Чем ты могла знать, что он выберет открывшегося слона, а не тебя?
— От слона можно было в два хода поставить шах, а от коня — в семь минимум, — Минус была бледнее, чем обычно, и вцеплялась в металлические поводья изо всех сил, но отчаянно соображала, как вывести из-под удара Банзая, при этом не подставив Мелиссу. — И-эх… Мак, Е-5!
— Есть Е-5! — хищно оскалился снайпер, снося с высоты передвигающейся башни голову всаднику чёрного коня.
Ксенобайт и Минус синхронно поёжились: чёрный конь был традиционно занимаемой ими фигурой в «Зазеркалье», пока на Шахматной Доске ещё проходила игра.
Чёрная ладья покатилась по мрамору, выцеливая Мелиссу, и та сжалась, испуганно глядя на безликого рыцаря башни.
— Минус? — неуверенно позвала она.
— Да-да, — отозвалась та. — Мелисса, А…
— Нет! — взвыл Ксенобайт. — Все замерли! Минус, держу пари, это обманка! Он жертвует слоном, чтобы заманить ферзя в ловушку и поставить мат!
— Ах ты! .. В три хода?! Меня?! — оскорблённо взвыла девушка, осознав правоту партнёра. — Да я тебя! Мелисска, ни шагу с места! Махмуд, вперёд до упора и жри их ферзя! Да я счас своего коня положу, но этого урода в три хода и кончу!
— Чокнутая! — схватился за голову Ксенобайт, сообразив, что «коня положу» было вовсе не фигурой речи, но было уже поздно: в ответ на прикончившего чёрную королеву Махмуда вперёд поехала чёрная ладья, угрожавшая ранее Мелиссе, и остановилась на расстоянии одного скачка от Минус, страхуемая слоном.
— Банзай, следующим ходом ставьте им мат! — воинственно взвыла Минус. — Вперёд, мой верный конь! Прикончим самоуверенную дрянь!
Конь со скрежетом подполз к ладье, и девушка мощным пинком скинула с башни рыцаря. Слон, страховавший ладью, пополз к занявшему клетку коню, открывая Банзаю подступы к чёрному королю, но игра на мгновения потеряла для тестеров значение, потому что мощный удар офицера скинул не только с клетки, но и с доски тяжеленного коня, в которого вцепилась азартно сверкавшая глазами Минус.
— Так, никому ни с места, — хрипло скомандовал Ксенобайт. — Банзай, ставь мат. Игра всё ещё идёт.
Только когда чёрный король с неохотой сбросил свою корону, а фигуры опустили оружие, тестеры во главе с Внучкой бросились к разбитому упавшему белому коню, пополнившему настоящее кладбище фигур возле доски.
— Тьфу, тьфу! — раздалось из-под мраморных завалов. — Фу, бл! .. Тут что, крыса?!