— «Ц», — скомандовала Внучка. — Ищи «ц».
— Вон она, справа, к тебе ползёт.
Камень и правда как раз переползал недалеко от Внучки. Та, решительно перемахнула на него и зашаталась, пытаясь удержать равновесие. Мелисса бросилась было к ней на помощь, но оступилась и рухнула на полянку. Та тут же вспыхнула, и специалистка, разъярённо взвыв, взлетела на ближайший камень и принялась сбивать с себя пламя. Внучка же, наконец, заняла устойчивое положение и завертела головой, выискивая следующую букву.
Дело пошло. Внучка ловко прыгала с камня на камень, мрачная и подкопченная Мелисса следовала за ней. Последняя буква не вдавилась, вопреки ожиданиям, а продолжила ползти, подвозя Внучку прямо к домику. Ксенобайт на мгновение соткался из воздуха, чтобы галантно распахнуть перед ней дверь и, ехидно подмигнув Мелиссе, вновь исчезнуть.
— Возьмёте модели, или вас просто переодеть? — предложила Минус, демонстрируя решившимся стать персонажами тестерам каталог моделей.
— Лучше переодеть, — выбрал Мак-Мэд, с гадливым интересом разглядывая огромное куриное яйцо в камзоле, покрытое какими-то зеленоватыми пятнами, довольно противными на вид.
— И все, конечно, протагонисты, — девушка быстро выбрала три модели, при помощи кисти быстро обвела их контуры и перенесла на тестеров. Мак-Мэд и Махмуд, оказавшиеся в одинаковых полосатых пуловерах и штанах с подтяжками неуверенно переглянулись. — Сейчас подгоню, не волнуйтесь, — несколько взмахов кисточкой, и костюмы перестали жать в одних местах и болтаться в других, приняв точную форму тела.
— Я Шляпник? — уточнил Банзай, повертев в руках головной убор.
— Он самый, — подтвердила Минус. — Ваша задача — указать нашей Алисе путь на следующую клетку. Пусть помучается, прежде чем получить карту. Карта, кстати, на салфетке возле вашей чашки. Раз в пять минут запонка на левой руке будет звенеть и вибрировать, пригибайте голову: Мартовский Заяц кинет в вас чашкой. Потом он кинет в Алису или другого игрока: всё зависит от того, кто окажется ближе, но предупреждать об этом не надо. Можете погулять, где хотите, я позову вас, когда Плюс начнёт приближаться к полянке, но около часа у вас точно есть.
— А Ксенобайт, значит, тоже в игре? — сообразил Махмуд.
— Ну конечно: разве он мог упустить такую возможность, — пожала плечами Минус. — Кстати, он — единственный нейтральный персонаж, который может как помогать, так и вредить. Спёр его раньше, чем я успела его занять… — девушка тоскливо вздохнула.
— То есть, двух одинаковых персонажей быть не может? — озадачился Мак-Мэд. — Но мы с Махмудом? ..
— О, точно, чуть не забыла! — хлопнула себя по лбу Минус. — Ну-ка, оба сюда.
Крутанув регулятор на кисти, девушка вывела в чистой полоске на кофте одного — «Тру», а у другого — «Тра».
— Привет вам, герои-помощники, — удовлетворённо кивнула она. — Вы — братья Ля-Ля. Вообще-то должны просто проводить Алису мимо Брандашмыга, но при особом желании можете продолжить идти с ней. Впрочем, в этом будет пара препятствий, но… Вы читали книжку? — «братья», переглянувшись, мотнули головами. — Ну, тогда будет сюрприз. Махмуд, держи секиру. Мак, лука нет, могу предложить на выбор меч или кинжал, но, скажу честно, кинжал мало чем поможет.
— Тогда меч, — кивнул снайпер, тут же получив требуемое.
— Кого куда отправить? — поинтересовалась Минус, придирчиво осмотрев дело рук своих и подрисовав ещё пару мелочей вроде пряжек на туфлях и цветных бусинок на кончиках усов Банзая.
— Меня сперва на место действия: посмотрю, с чем предстоит иметь дело, а оттуда я уж своим ходом. Можно мне хоть какую-нибудь штуковину, чтоб на Внучку с Мелиссой не наткнуться?
— Не наткнётесь, — хмыкнула Минус. — Я останусь здесь и буду наблюдать за вами. Если что — говорите, я всё слышу и постараюсь помочь, но на то, что я просто вытащу вас, даже не рассчитывайте. Максимум подкину бонусов или упрощу квест по мере сил. Ну, и не забывайте, что где-то рядом носится Ксен, а он вполне может захотеть поквитаться, если вы его сегодня разозлили.
— А тебя не будет в игре? — уточнил Мак-Мэд. Упоминание о всесильном Ксенобайте, знающем в новой локации каждый камень и шныряющем где-то рядом, заставило его занервничать.
— Не, я лучше тут посижу, — мотнула головой Минус. — Могу уснуть, так что, если вам что-то очень нужно, а оно не появляется — орите погромче, будите. Банзай, прошу вас… — проведя по воздуху кистью, Минус создала портал, в который было видно длинный стол, заполненный чайными чашками и всевозможной снедью. — Не забывайте про запонку, Мартовский Заяц довольно меткий. И, пожалуйста, не убейте там никого из ключевых персонажей: у них автоматический респаун раз в четыре часа. Монстров можете мочить сколько душе угодно, они раз в пять минут обновляются, кроме самых крупных боссов. Из оружия могу предложить меч Шляпника, но он не очень удобный, хотя урон наносит большой, набор отравленных булавок, они выстреливаются, как из пистолета, и половинку ножниц. О, и если подниметесь на вершину горы, найдёте кое-что интересное, хотя прогуляться от чайного столика придётся порядочно, конечно. Можете попробовать договориться с Чёрной Королевой или оседлать Брандашмыга, так будет быстрее, но это уже дело ваше.